Почти месяц они ждали снега. Начиная с самого первого дня зимы, которая редко приходит в Неболтон – столицу королевства Невершир – бесснежной. Обычно первый снег выпадает уже в конце осени. В этот день на совершенно законных основаниях ребятишки из приюта «Серый ручей» выбегают через главные ворота на крошечную круглую площадь. Там они, весело перекрикиваясь и смеясь, носятся вокруг нелепого фонтана, ловят ртом снежинки и загадывают желания. Но нынешняя зима приближать исполнение мечтаний сирот не торопилась.
Наоборот, стоило слететь последнему листку календаря, раскрашенному в ярко-оранжевый цвет, как на приют свалилось столько бед и несчастий, словно кто-то сглазил или проклял. Анна даже тайком набрала святой воды в крошечной церквушке на углу ближайших улиц, обошла кругом территорию «Серого ручья» и окропила водичкой. Причем не поленилась зайти за Первую городскую стену, чтобы добраться до задворок приюта, который пристройками врос в старинное укрепление, некогда защищавшее город.
Лет пятьдесят назад соорудили Вторую стену, намного выше и крепче предыдущей, но Первую все еще поддерживали в боевой готовности и латали при нужде.
Служитель в церкви деликатно сделал вид, что не замечает юную чародейку. И хотя церковь и маги давно перестали враждовать – церковь признала, что независимые маги отнюдь не узурпировали силу богов, а маги начали охотнее сотрудничать и выполнять обряды, делясь силой, – священники попадались разные. Как, впрочем, и обычные люди. Да и нелюди, чего уж там.
Но выбора у девушки не было, ей пришлось сунуться на чужую территорию, слишком уж отчаянным казалось их положение.
В первый же день зимы у приюта начала протекать крыша. А нескончаемый дождь и не думал обойти стороной крошечный пятачок столицы, в котором проживали магически одаренные, но оставшиеся без родителей ребятишки. Чаще всего – невероятно одаренные. Ибо по уровню магии большинство детей здесь находились на красном или оранжевом уровне. И по той же причине их редко усыновляли.
Охотно разбирали малышей, с которыми легко справиться даже слабеньким магам – с голубым или синим уровнем. Желтый или зеленый иметь уже почетно, можно и потерпеть неудобства от перспективного малыша, да и услуги учителей для них не окажутся слишком дороги – даже в нынешние непростые, послевоенные годы такие приюты не были переполнены. А вот ребятишками с фиолетовым уровнем силы порой пренебрегали настолько, что отдавали в приюты с самыми обычными детьми, где они не могли раскрыть даже зачатки магии.
Любой магический талант нуждается не только в огранке, но и постоянном контроле, особенно если он заключен в теле будущего боевого мага. Поэтому в приюте «Серый ручей» чаще работали женщины с боевым потенциалом, даже если их природные способности не стали настоящим призванием. Но на базовое обучение и поддержание заклинаний, сдерживающих буйные подростковые выбросы магии, силы им хватало.
Девочки обычно оставались в приюте до восемнадцати лет, а затем, окончив Королевский женский колледж, становились воспитательницами при одаренных детях. Правда, некоторые с готовностью поступали в военные Академии – бесплатно в королевстве обучали только по линии сильнейшей магии, поскольку государству выгодно вкладываться именно в одаренных магов, но не каждая обладает способностями педагога, чтобы выбрать такой путь. И только в последние годы началась неразбериха – некоторые Академии с трудом восстанавливались после нашествия вендов. Преподавателей, как и учебных мест, выделяемых короной, часто не хватало, поэтому на поступления не по профилю закрывали глаза. А целителей принимали со второй силой чуть ли не в открытую.
А вот мальчики старше четырнадцати в «Сером ручье» не задерживались – их охотно принимали военные Академии в подготовительные группы с полным пансионом. В том числе и обе столичные. Так три мальчика-подростка покинули приют летом, остались ребятишки не старше одиннадцати.
Поэтому с тазиками, ведрами и кастрюлями с чердака на первый этаж во время нагрянувшего потопа бегали в основном старшие девочки. Выливать воду из окон, хотя бы и второго этажа, было нельзя – водозащитное заклинание на подвале дышало на ладан, не дай богиня протечет еще и подвал, а сильного водного мага с раскрывшейся стихией в приюте не оказалось.
Воду выносили за калитку в ограде заднего двора, в качестве которой строители приюта использовали старую городскую стену, чтобы сэкономить, и отправляли в русло высохшего ручья – некогда именно он дал название приюту. А сейчас, к сожалению, служил сточной канавой и по совместительству номинальной границей между старой и новой частью города.
Второй день зимы принес новую неприятность – директриса, она же преподавательница магии, баронесса Матильда Ройфор, сломала ногу, поскользнувшись на разлитой по лестнице воде. Осмотревший ее лекарь сказал, что ногу баронесса ломала и сращивала магически уже два раза и в третий лучше не рисковать. Он выправил что мог, наложил фиксирующее заклинание и прописал лежать в обездвиженном состоянии.
И вот тогда-то на юную помощницу свалились не только обязанности готовить детям еду, присматривать за ними по утрам и вечерам, но и заниматься со старшими, разбирать мелкие бытовые неурядицы с младшими, а самое главное – приглядывать за малышкой Сьюзен, которую подкинули под ворота приюта в начала осени. Большую часть времени девочка ела и спала, но кормить ее нужно было регулярно, а еще укачивать и стирать пеленки. И хотя бытовая магия помогала с такими мелочами, а днем за младенцем присматривали старшие девочки, ночью Анна не могла им доверить малышку, приходилось все делать самой. И от таких забот голова шла кругом. Похоже, бесконечный дождь сразу же смыл святую воду, и она не успела подействовать.
Или зима ни при чем, а проблемы начались еще раньше? Например, когда госпожа Агнесса сказала, что переезжает к дочке в Тиммосин, чтобы помогать с внуками? Мало того, что после смерти «Большой Ма» – госпожи Маргарет, – «Серый ручей» словно заново осиротел, так теперь еще и бессменная нянечка уехала. А найти новую у директрисы пока не получалось. Ведь персонал, работающий в приюте для будущих боевых магов, должен уметь контролировать первые проявления стихии у малышей и не бояться ее всплесков. А еще сложнее, если приходится сдерживать магию у подростков, чья сила начинает резко увеличиваться. Да, мальчиков быстро переводили в военные Академии, но сила девочек иногда бывает не меньшей.
Так через неделю после бесконечного дождя у малышки Ванессы слишком рано начала раскрываться ее воздушная стихия. И в спальне младших девочек теперь постоянно что-то летало. Баронессе пришлось заниматься с Ванессой больше всех, причем не вставая из постели. Подарки для ребятишек к Рождеству экономная и запасливая леди Ройфор начала закупать заранее, но выполнена была от силы половина приготовлений.
