Глава 1
Юджин Кроу, бывший майор и агент спецслужб, потянул за трос, чтобы откорректировать направление и всем телом ощутил, как его летательный аппарат поймал восходящий воздушный поток. Прочный каркас дрогнул, все его сочленения натянулись до предела, ткань мелко затрепетала. Кроу издал громкий вопль восторга. Все равно его никто здесь не услышит. Подвешенный на ремнях под широко раскинутыми крыльями, он стремительно врезался в плотный сладкий воздух, которым до сих пор не мог надышаться.
Он закладывал крутые виражи, то облетая долину по течению реки Уай, то кружась, словно упавший с дерева лист, а потом снова взмывая в безоблачное бледно-зеленое небо. В его крови бушевал адреналин, каждый мускул вибрировал от напряжения, от избытка ощущений перехватывало дыхание.
Юджин до сих пор не привык к тому, что его тело обрело новую основу. Он считал себя участником эксперимента по созданию сверхчеловека, который обладал бы большой мышечной силой, завидной выносливостью и повышенной прочностью. А также более продолжительным сроком жизни. Так ему было проще принять тот факт, что за прошедшие восемнадцать лет он нисколько не изменился. Сейчас Юджину уже полагалось быть поседевшим, немного одряхлевшим мужчиной за пятьдесят, а он оставался молодым, его по-прежнему переполняли сила, энергия и … любовь.
Во времена непростого и не очень радостного детства Кроу много кем мечтал стать, но никак не ожидал, что все его мечты однажды воплотятся в жизнь. Он умер для одного мира, чтобы тут же воскреснуть в другом и при этом измениться до неузнаваемости. Несмотря на старания ненавязчиво ассимилироваться в чужую культуру, Юджин неожиданно обнаружил, что его личность, которую он годами подавлял на военной службе, вырвалась на свободу и больше не желала сгибаться под гнетом обстоятельств.
В этом прекрасном, наполненном магией мире ему открылось столько разных возможностей, что не воспользоваться ими было просто глупо. Первые дни и даже недели пребывания здесь оказались для майора мучительными, но, когда его физиология пришла, наконец, в норму, результат оказался ошеломляющим. Юджин по сей день с изумлением рассматривал свое отражение в зеркале. Он стал похож на человека, который побывал в руках опытного пластического хирурга, превратившего его заурядную внешность во что-то привлекательное и самобытное.
В глубине души Юджин знал, что он самый настоящий мутант, но старался не зацикливаться на этой мысли. Мутацию вызвало зелье, которым леди Корвел лечила его на острове Лисмор, и теперь, по ее словам, он стал, если не бессмертным, то долгоживущим. Поскольку средство впервые попало непосредственно в кровь человека, Кроу жил под пристальным наблюдением со стороны своих новых друзей. Поначалу он прислушивался к себе, старался отмечать каждое изменение, а потом махнул на все рукой и решил просто наслаждаться жизнью.
Осмотревшись и поразмышляв о местных обычаях, верованиях и привычках, он пришел к выводу, что эльфам в их бесконечной жизни остро недостает мотивации. Они много работали, но мало развлекались, совсем не занимались спортом, и им был совершенно чужд соревновательный дух. Исключение составляли только представители воинской касты, которые проводили свободное время, бесконечно совершенствуя свои физические возможности и оттачивая боевые искусства. В их среде процветало соперничество, и совсем не было здоровой конкуренции.
Понимая, что имеет дело с кастовым обществом, в котором изменения происходят не просто медленно, а с черепашьей скоростью, Юджин начал с самого простого: устроил соревнования. Он убедил Мону учредить достаточно ценный приз и пригласил к участию всех желающих. Первыми, кто откликнулся на призыв, оказались патрульные, бывшие подчиненные Джастина. Некоторое время сэйдиур презрительно наблюдали за смешными попытками людей обставить друг друга в беге, прыжках, стрельбе и скачках, но постепенно приохотились к соревнованиям, научились соблюдать правила и с удивлением обнаружили, что люди частенько побеждают их в честной борьбе.
Теперь в турнирах принимали участие не только воины, но и домашние эльфы, замковая прислуга, многочисленные гости и даже члены семьи. С высоты птичьего полета Юджин с гордостью обозревал недавно выстроенный стадион, который здесь торжественно именовался Стадиумом и очень сильно смахивал на древнеримский амфитеатр. Зато скаковые дорожки, поле с препятствиями, стрельбища и новенький ангар для его красавца дельтаплана выглядели вполне современно.
Поначалу Кроу столкнулся с множеством трудностей, но потом выяснилось, что магия имеет перед техническими достижениями неоспоримое преимущество. Достаточно было просто объяснить, чего именно он хочет добиться, и к делу приступали волшебники. Не все получалось с первого раза, но конечный результат неизменно радовал. В том же, что касалось изготовления инвентаря, одежды, обуви и различных аксессуаров, не было равных эльфам. Они подбирали, доставали, а иногда и создавали именно те материалы, которые требовались Юджину.
Сейчас он благодарил всех местных Богов, которых насчитывалось не меньше, чем на горе Олимп, за то, что в юности был любопытен, много читал, занимался разными видами спорта и обладал отличной памятью. Кроу тщательно изучил местные популярные игры, и составил программу из смешанных видов спорта, по которым стали проводиться регулярные соревнования.
На чемпионатах неизменно царил дух равноправия и справедливости, появилось даже некое подобие судейского корпуса, что избавило бывшего майора от необходимости работать арбитром почти на всех спортивных поединках. За восемнадцать прошедших лет Юджин успел выучить пять языков, попробовал свои силы в сражениях с колдунами, побывал в плену у горного народа Амсэйр и даже получил аудиенцию у эльфийской королевы.
Кроу обозрел местность с высоты птичьего полета, плавно развернул свое крылатое детище и, ослабив натяжение тросов, пошел на посадку. Эту изящную конструкцию для него собрали эльфы под чутким руководством Фиарэйна, который оказался гораздо лучшим изобретателем и чертежником, чем сам майор. Королевский архивариус представлялся Юджину здешней реинкарнацией Леонардо да Винчи, так много он знал и умел. Накануне им удалось, наконец, достичь нужного результата, и сегодня состоялся первый испытательный полет. Юджин поднял в воздух свой дельтаплан и целый час парил над долиной, подобно орлу.
Пестрая группа поддержки уже спешила к месту его приземления. Кроу освободил ноги из поддерживающих петель, в решающий момент взял тросы на себя, коснулся земли и побежал по траве, увлекаемый инерцией. Он неправильно рассчитал траекторию, но тут ему на помощь пришла мягкая сила, которая замедлила движение и позволила остановиться, не повредив конструкцию.
