Было начало весны! На деревьях созревали почки, из которых впоследствии появятся листья. Они послужат для леса земным покрывалом и сторицей укроют тысячи вооруженных людей. Лес Дара всегда служил укрытием и местом гибели людей.
Арсий Клондий, Ромейский политик и историк
Пару веков назад во времена вторжения Ромейской империи в земли Дара было несколько кровавых сражений, а также мелких стычек. Земля в те времена, была усеяна трупами! В те страшные дни. Падальщики питались трупами павших воинов.
Дарийцам удалось нанести по-настоящему сокрушительное поражение Ромейской империи. Но в конце концов Ромейцы окрепли, вынесли отрицательный урок. И многие годы спустя снова вторглись в Земли Дара и победили.
Марк Кокур, Ромейский историк
Наемник ехал по той самой дороге, где пали Ромейские войска. Припоминая, что в те времена по краям дороги было много человеческих останков.
Рассматривая каждый необычный куст и все деревья странной формы, он успел пожалеть, что поверил словам пьянчуги.
Куст пошевелился. Остановив коня, наемник стал пристально всматриваться. Мгновения спустя тревога ушла. Всадник ударил лошадь пятками, и она устремилась рысью дальше. Еще через некоторое время она начала фыркать.
– Тише, кобыла, – наемник похлопал лошадь по шее.
Лощадь замотала головой.
– Совсем сдурела?
Наемник начал цокать. Животное отказывалось двигаться. Всадника это нервировало, он уже собрался было хлопнуть левой ладонью руки крупу лошади, но опомнился, вспомнив, что с той стороны висел его круглый деревянный щит.
Слева за деревом что-то хрустнуло. Всадник сжал рукоять меча.
– Тише, успокойся, идем дальше.
Конь тронулся рысью. Наемник шикал над головой коня, успокаивая скорее себя, нежели лошадь, поглаживая медленно гриву, животное успокаивалось, но при этом дергало головой. Когда лощадь наконец-то успокоилась, всадник убрал меч в ножны и выпрямился. Держа поводья одной рукой, другой снял с пояса бурдюк. Поднес горлышко к губам. Сделал глоток. Тяжело и с сильной тревогой проглотил воду, вздохнул, склонил голову вбок, чтобы засунуть за пояс бурдюк. Вытер губы пальцами руки. Подогнал свое ездовое животное, заставив немного ускориться, вдали же увидел дерево, ветви которого склонились над дорогой, образуя собой арку без одной опоры.
Остановив свою лощадь и тяжело вздохнув, а вскоре с наименьшей тревогой выдохнув, запрокинув голову вверх, обнаружил белку, которая вцепилась лапками в ствол ветки, полностью прижавшись к ней. Лесной зверек смотрел на человека. Человек же в то же время смотрел на животное.
Волнение, тревога и страх покинули его, наемник закрыл глаза и когда открыл, то белки уже не было. Ударил коня пятками. Протер тыльной стороной ладони губы и глубоко вздохнул.
Вскоре лошадь остановилась и встала на дыбы. Наемник чудом удержался в седле.
– Эй! Эй! Эй! Хватит вытворять такие глупости.
Лошадь заржала и устремилась в галоп. Пытаясь удержаться в седле, наемник уцепился за гриву животного, свисающие над дорогой ветви, хлестали его по лицу. В мыслях возникла страшная идея, что одна из веток собьет его с попоны. Но данная мысль не подтвердилась. Поскольку непонятно чем испуганное животное, сойдя с дороги, зацепилось копытом за корень дерева, падая, сломало копыто. В последний момент наемник перекинул ногу через спину животного, сохранив свою ногу в целости и сохранности. Всадник вовремя не спрыгнул и повалился на землю вместе с лошадью.
Упав, почувствовал боль в виске и провалился в небытие.
* * *
В сознание наемник вернулся от того, что кто-то лил на него воду. Открыв глаза, он осознал, что начался дождь.
Потрогал голову, нащупав пальцами корку на виске.
– Истеричная лошадь, – скрипя зубами от злости, проговорил он, пока отсоединял свой щит, закончив, закинул его за спину, держа за лямку. Направился в ту сторону, где должен быть город.
* * *
Повозка, груженная десятью мешками зерна, медленно двигалась по лесной и в то же время ухабистой дороге Дара. Управлял повозкой зрелый мужчина, рядом сидел его сын, еще юного возраста.
– Давай, сынок. Держи вожжи уверенней. Не натягивай так сильно, иначе лошадь остановится. Да, так. Молодец.
Нэндру заметил человека, одетого на военный лад. За спиной у человека был щит, без геральдического рисунка.
– Эй, незнакомец. Ты в порядке?
* * *
Когда за спиной наемника раздался чей-то голос, он почувствовал облегчение.
– Да. Я в порядке.
Наемник обернулся, увидел на повозке мужчину и мальчика.
Мальчик натянул вожжи на себя и ужаснулся. Наверняка заметил засохшую кровь, решил наемник. Поскольку видел страх в глазах мальчика, а у мужчины же, напротив, в глазах читалась полное безразличие и сострадание.
– У тебя кровь! – Выговаривал мужчина.
– Моя лошадь испугалась каких-то шорохов и скинула меня с седла. Я ударился головой об корень дерева.
– А ваша лошадь… – Начал было говорить мальчик, но отец очень серьезно посмотрел на сына. И тот замолчал.
– Сломала копыто! – Ответил наемник мальчику.
– Куда направляешься? – Спросил отец.
– В Сармигетузу.
– Нам по пути! Залезай в повозку. Садись на один из мешков.
Наемник поставил ногу на колесо и запрыгнул в повозку. И полулег, полусел на мешок. Вынул из – за, ремня ножны и положил рядом с собой, сверху положил щит.
Повозка тронулась с места. Ребенок смотрел на наемника. Отворачивался и поворачивался, когда тот начинал смотреть в сторону.
– Как тебя зовут? – Начал беседу отец.
– Называй меня просто, наемник.
– А меня зовут Нэндру, – положил руку на плечо сына, – а этот юный человек Богдэн.
– Рад знакомству.
– Я заметил у тебя военное снаряжение. Ты солдат Ромейской армии?
– Нет. Я не Ромеец и не Дариец. И раз уже на то пошло, я не солдат ни той и ни другой стороны.
Наемник хлюпнул носом. Провел пальцами по ноздрям. Зевнул.
– Я просто наемник. А ты Ромеец или Дариец?
– Я больше Дариец, чем Ромеец. А сын мой наоборот. Но, несмотря на все это, он наследник моего дела.
– Сын такой же торговец, как и ты?
Нэндру улыбнулся, почесав затылок.
– Пока он только учится у меня.
– Живешь на землях Дара, Нэндру?
– Нет. Мы живем в паре десятков дней отсюда, в портовом городке под названием Неска. А откуда прибыл ты?
– Из Колоса.
Нэндру задумался, нахмурив лоб.
– Это полуостров в Сорном море?
– Да. По прибытии из Колоса. В корчме, не помню точного названия того портового города.
– Заторка! Только они ведут торговлю с городами из-за Сорного моря.
– Может быть. В той корчме был слух, что в землях Дара нарастает война.
– Слух верный. Правда, вооруженных стычек за этот сезон пока не было. Но волнения нарастают.
Наемник посмотрел в небо. Подергал затекшей рукой и полностью лег между мешками. Закинув руки за голову, задремал.
