Это начиналось так: приставленный к горлу клинок. Молодая эльфийка с детским лицом и длинными светлыми волосами держит острие на его коже. Её рыжеволосая подружка поджимает губы и внимательно смотрит на него. С другой стороны – низкорослый рыжеволосый мужчина с каменным лицом. И черноволосый ведьмак, похожий на зачарованного паука, чья красота лишь усиливается злобой в его глазах.
И он, бесстыдно распростёртый на земле у их ног. Неудавшийся убийца у ног остроскулой молодой эльфийки с бледной кожей и глазами тёплого коричнего-золотого цвета, от которых отражались солнечные лучи.
- Я думал, что открою глаза, и я труп. Ну, или что вовсе не открою, раз такое дело. Но смотрю, ты меня пока не убила.
У неё за спиной был посох, волосы – в полном беспорядке колыхались на ветру. Он не мог оторвать взгляда от её нахмуренных бровей, от неулыбчивого рта, от наклона её острых ушей.
- Кто ты и кто послал тебя за нами?
Это начиналось так: внезапное желание выжить, вопреки всему.
- Меня зовут Рэйван Аверан, - отозвался он, обращаясь только к эльфийке, старательно не замечая ещё троих людей, стоявших по обе руки от неё. Она – лидер, даже если сама ещё не успела этого понять. – Меня послали убить тебя.
- Кажется, у тебя всё получилось великолепно, - заметила она.
Её взгляд смягчился, и в нём замерцали насмешливые икринки. Рейвен обнаружил в её глазах любопытство, сострадание, внимательный интерес. Ему доводилось работать с худшим.
- О, да, - протянул он. – Ты выглядишь ужасно мёртвой.
- Странно, но я почему-то этому рада.
- Хах. Я бы тоже радовался на твоём месте. Однако для меня это не слишком приятный… прецедент. Попасть в плен к собственной цели – не самая лучшая строчка в резюме наёмного убийцы.
- Наёмного… убийцы?
- Я служу дому тарагайских ястребов. Или служил – если быть точным. После такого провала, даже если тебе вздумается отпустить меня на свободу, они сами меня убьют.
Девушка моргнула, что-то незнакомое промелькнуло в её глазах.
- Тарагайские ястребы? Это кто?
- О, я тебе скажу, - подала голос её рыжеволосая спутница. Судя по тому, как ласково скользили её пальцы по рукоятям спрятанных у бёдер кинжалов, тоже знавшая толк в их общем деле. – Это знаменитый орден наёмных убийц из Тараги. Их работа стоит не дёшево. Я бы сказала, что такой заказ своего рода… честь для тебя.
- Всё именно так, прелесть моя, - Рейвен одарил рыжулю своей коронной соблазнительной улыбкой. Не то чтобы он делал двойную ставку… Хотя, он её делал. – Там откуда я пришёл, у нас очень громкая репутация.
- Надо думать не за то, как хорошо вы справляетесь с работой, - заметила эльфийка.
Рейвен перевёл на неё картинно обиженный взгляд.
- Чудесно! Вот они какие, алкаронцы. Издеваются над пленными, пользуясь их беспомощностью, - он закатил глаза.
- Стало быть, ради меня ты пришёл сюда из самой Тараги?
- Не совсем, - признался Рейвен. – Видишь ли, когда поступило предложение, я оказался неподалёку. Ястребы, они же летают.
Эльфийка лишь задумчиво смотрела на него в ответ.
- Что ж, но почему же я всё ещё дышу?
- Возможно, мне просто захотелось немного попытать тебя, прежде чем убью.
- А, - Рейвен принял более привлекательную позу, демонстрируя изгибы своего чувственного и сильного тела. Он хорошо знал себе цену в этом смысле – как и во многих других.
Рейвен не был слишком высок или слишком мускулист. Даже для эльфа оставался стройным и узкоплечим. Но его загорелая кожа эффектно сочеталась с золотистыми волосами. На мышцах играли чёрные завитки татуировок – множество свидетельств пройденных испытаний и успешных миссий.
- Значит, ты решила приберечь меня для развлечения? – Рейвен внимательно смотрел на незнакомку, но свой неудавшийся заказ. Ни единый мускул не дрогнул у неё на лице. – Но если задуматься, если отбросить в сторону вопрос удовольствия… Разве пытают обычно не для того, чтобы выяснить что-либо? А я готов облегчить тебе задачу. Мне не платят за молчание.
- Тебе платят за болтовню? – ненароком уточнила она.
Рейвен запнулся на мгновение.
- Что ж, учитывая обстоятельства, можно сказать, что это бесплатный бонус.
- Кто тебя послал? – спросила эльфийка, плотнее прижимая клинок к его горлу. Её глаза немного взволнованные, но не холодные. «Ей не нравится убивать», - подумал Рейвен, - «Если только это не Сумрачная Тварь. Кто-то, за кем можно не видеть души».
- Один неразговорчивый тип из столицы. Светлые волосы, крючковатый нос. Как его… Ах, да. Лорд Аберкол, - отозвался он. Рейвен лежал, наблюдая, как они переглядываются между собой, понимают друг друга без слов.
- Стало быть, ты верен Аберколу?
- Понятия не имею, какая крыса между вами пробежала. Скорее всего какая-то обычная. Дай угадаю: ты угрожаешь его власти? Что же касается верности: нет. Я ему не принадлежу. Я нанялся на определённую работу.
- И с треском её провалил.
- Что есть, то есть, - предполагалось, что в этом месте нужно ухмыльнуться, но Рейвену не хватило сил и он просто вздохнул.
- И что теперь? – эльфийка приподняла бровь.
- Теперь это уже дела между Аберколом и Ястребами. И Ястребами и мной.
- И… между тобой и мной? – подсказала она.
- А разве сейчас мы не ими занимаемся? – в голосе Рейвена проскользнули хрипловатые нотки.
- Когда ты должен был встретиться с ним снова? – подал голос черноволосый.
- Я не должен, - Рейвен даже не обернулся, продолжал смотреть на эльфийку и не отводя глаз. – Если бы дело выгорело, я должен был бы вернуться к Ястребам. Или не вернуться, но тогда они найдут меня сами.
- «Если бы»? – эльфийка приподняла бровь.
- Что ж… я неисправимый оптимист. Впрочем, шансов выполнить работу у меня маловато, не находишь? – Рейвен ухмыльнулся. – Нет, я вовсе не жду, что ты посмеёшься вместе со мной… Или посмеёшься? – с надеждой уточнил он.
- Сколько тебе заплатили? – спросила девушка, задумчиво поглаживая большим пальцем рукоять приставленного к его горлу кинжала.
- Лично мне – нечего, - легко отозвался Рейвен. – Ну, Ястребам, конечно, наверняка отвалили гору золота. Но я едва ли поимею с этого дела хоть монетку. Если подумать, я беден, как церковная мышь. Скажем начистоту: честолюбивым у Ястребов делать нечего.
- Тогда почему ты с ними?
- Ну, если забыть о честолюбии… которого у меня, очевидно, нет… У меня в общем-то выбора не было. Меня продали им мальчишкой. Только смотри не расплачься. Быть ястребом не так уж плохо. Тут и вино, и женщины… И мужчины, если на то пошло. Только знаешь, что? Чушь все эти удовольствия. Так что дважды подумай, если решишь к ним наниматься.
- Да уж постараюсь учесть, - по губам эльфийки скользнула улыбка, и Рейвен не смог разобрать – настоящая или нет. – Зачем ты мне всё это говоришь? – куда серьёзнее продолжила она.
