– Книжные страницы! Они такие вкусные и хрустящие. Как картофельные чипсы! – пропищала мышь и осторожно выглянула из норы.
Убедившись, что поблизости никого нет, она проворно юркнула в библиотеку.
– Надоело жевать отсыревшее зерно из подвала! Я хочу чего-нибудь вкусненького! – верещала мышка, радостно бегая по полкам. – Сколько здесь книжек! Особенно аппетитно выглядят те, что стоят на верхней полке.
Часа через два мышь лежала на полу и лениво гладила сытое брюшко. Вокруг валялись изгрызенные книги.
Скрипнула дверь, и кто-то вошёл в библиотеку.
– Кыш! Опять добралась до моих книг? – закричал волшебник с горечью в голосе. – Я мирился с тем, что ты прогрызла мешки с зерном в моём подвале, но трогать мои книги я тебе не позволю!
Он с досадой посмотрел на испорченные книги, протянул руку и схватил мышь за хвост.
Она извивалась в его руках, пытаясь освободиться, но безуспешно.
– Ты лишила меня радости. Столько редких магических книг потеряны навсегда! – в гневе закричал волшебник. – В моих силах раздавить тебя одним заклинанием! Однако не в моих правилах убивать живое существо. Тебе повезло, я сохраню тебе жизнь, но ты всё равно понесёшь наказание.
Взгляд волшебника упал на пуговицы его великолепного жилета.
– Отныне ты будешь есть только безвкусные пуговицы и никогда не сможешь утолить свой голод! Чтобы выжить, тебе придётся съедать десятки пуговиц каждый день! С каждой съеденной пуговицей из твоей жизни будет уходить радость. Серыми и скучными станут твои дни, и ты с завистью будешь смотреть на тех, кто живёт яркой и счастливой жизнью, – сказал он и отпустил пленницу.
Разозлённая и испуганная мышь бросилась наутёк. Её глаза сверкали яростью.
– Слепить снеговика? Это занятие для малышни! А мне уже девять! Я буду лепить снежную собаку! – подумала Оливия, набрала полные ладошки снега и попыталась слепить собачьи лапки.
Этой ночью ей снился щенок, но сейчас его образ был слишком размытым. Девочка даже немного расстроилась, что не помнит, как он выглядел. Но вскоре странные события отвлекли её от этих мыслей.
Калитка скрипнула и медленно распахнулась. По садовой дорожке осторожно крался кот. На шее у него был клетчатый шарф, а на носу – большие очки. За ним плёлся огромный лохматый пёс. Кот встал на задние лапки и заговорщицки прищурился.
– Посмотри, у неё на куртке шесть пуговиц, вот это удача! – прошептал он своему напарнику. Пёс от радости поскользнулся и чуть не упал.
– Ты такой неуклюжий, Дин! Не пугай эту хорошую маленькую девочку. Мы здесь гости и должны относиться уважительно к обладателю бесценной куртки с таким количеством пуговок! – раздражённо пробормотал кот. Он отряхнул от снега свой клетчатый шарф и поправил очки.
– Разрешите представиться. Я – Фарго, – важно произнёс кот. – А этого лохматого увальня зовут Дин.
– Приятно познакомиться. Я – Оливия, – ответила удивлённая девочка.
Дин неуклюже топтался на месте и приветливо вилял хвостом, не отрывая взгляда от пуговиц.
– Человеческие имена такие странные, я бы назвал тебя Белка или Снежка, – задумчиво промурлыкал Фарго. – Скажи, пожалуйста, а зачем тебе столько пуговиц на куртке? Может, ты их отдашь нам?
– Думаю, что моя мама не обрадуется, если я приду домой в куртке без пуговиц. А зачем они тебе?
– Забудь, – сказал кот, нахмурился и отступил. – Не нужны мне пуговицы вовсе.
– Тогда, может быть, угостить тебя конфетами? —сказала девочка, доставая из кармана шоколадные конфеты. – Будешь?
– Нет, спасибо! Я придерживаюсь ведической диеты, – сказал Фарго важным голосом.
– А что такое… ведическая диета? – спросила Оливия с удивлением.
– Это значит, что кот ест всё, что видит! – пролаял Дин, усмехаясь. – Ладно, шучу. На самом деле Фарго любит вегетарианские котлетки и сосиски.
– А почему ты не в школе, Оливия? Ты же уже ходишь в школу, да? – спросил Дин.
– Конечно, мне уже девять, – с гордостью ответила девочка. – Но мы обычно не учимся по воскресеньям.
– Странно, – фыркнул Фарго в недоумении. – А коты учатся только по воскресеньям, пропуская все остальные дни недели, потому что они очень заняты.
– А чем они заняты? – спросила Оливия.
– Во-первых, котам и кошкам необходимо много свободного времени для крысиной охоты и продолжительного послеобеденного сна на подоконнике, а также для наведения марафета. Чтобы сделать красивый маникюр, коты часами обтачивают когти о диван!
– А в кошачьей школе ставят оценки?
– Нет, не ставят. Но если кот прилежно учится, ему выдают рыбную конфету как награду. Эти конфеты такие вкусные! Я вот только подумал о них, и у меня уже слюнки текут.
– А рыбные конфеты сладкие? ― спросила Оливия с любопытством.
– Нет, они солёные. Ничего вкуснее я не ел!
– А если ты опоздал на урок, будет ли какое-то наказание?
– Конечно, нет! Если кот опаздывает, то на это всегда есть уважительная причина.
– Какая?
– Например, по дороге в школу кот видит, что воробьи совсем обнаглели и клюют зёрна прямо у него под носом. Он должен остановиться и разогнать их. Или молочница несёт парное молоко на рынок. Кот должен подбежать к ней и, жалобно мяукая, выпросить молока. Множество важных вещей могут задержать кота в пути, всего и не перечислить. Бывают дни, когда в классе остаётся только один ученик.
– А если кот начинает отставать по школьной программе? Что делать? – поинтересовалась Оливия.
– Кот учит уроки ночью, когда все спят. Ты, наверное, думаешь, что коты мурлыкают ради удовольствия? Это не так. Они часто повторяют Музыкальное Мурчание или Мышеведение.
– А какие ещё у вас есть уроки? Кстати, какой твой любимый предмет?
– О, я люблю Мышеведение, Рыболовство и Древолазание.
– Здорово, ― воскликнула девочка. – Думаю, я бы хорошо успевала в Древолазании.
Она задумалась на мгновение и затем робко спросила: – А я могу в следующее воскресенье попасть в твою школу?
– Без проблем, ― сказал Фарго, – но ты должна научиться жалобно мяукать к воскресенью.
– Это не трудно, ― улыбнулась Оливия.
– Также тебе нужно поймать мышь.
– Это, конечно, задание посложнее, но я попытаюсь. А где находится твоя школа? Я расскажу маме, и если она не будет против, то в воскресенье приду. Дин, а ты ходишь в школу? Она классная?
– Я на домашнем обучении. Изучаю языки, ― гордо ответил Дин.
– Какие языки? – удивлённо спросила девочка.
– Например, язык птиц. Кстати, у меня скоро экзамен. Я также занимаюсь дополнительно, хочу изучить следы диких животных.
– Этим утром я обнаружила несколько странных следов возле дома. Возможно, ты их узнаешь, Дин. Посмотри, пожалуйста!
Пёс важно подошёл к окну и стал внимательно рассматривать следы на снегу.
– Чьи они? ― спросила девочка.
– Возможно, это крыса, но я не уверен.
