Как сеньор ни спешил, но к воротам деревни они подъехали лишь с первыми утренними лучами. Чуть не сбив крупом коня сторожа, шевалье доскакал до жилища вдовы и воочию уверился в своих подозрениях. Выбитая калитка болталась на одной петле. Вбежав внутрь, д’Аген наткнулся на растрёпанную хозяйку.
— Что с синьориной? — сорвался он на крик.
— Ой, не знаю, — рыдала вдова, трясясь, словно в ознобе. — Там… там Силвану убили! Я тут совсем одна… А в доме сплошной тарарам…
Обежав все комнаты, сеньор нашёл лишь разбросанное повсюду барахло, да мёртвую кормилицу.
— Жан! — обнажив клинок, в бессильной ярости закричал шевалье.
Выскочив наружу, д’Аген одиноко и растерянно застыл посреди двора. Оставленный им конь, подойдя, ткнулся влажной мордой в шею. Шевалье машинально поймал уздечку и снова замер. Наконец он увидел вбежавшего в калитку запыхавшегося слугу.
— Я здесь мессер, — часто дыша, заговорил тот. — Простите, немного отстал… — остановившись, он виновато переступил ногами и, потеребив небольшую бородку, взволновано сдвинул на затылок зелёный капюшон, приоткрыв свои густые короткостриженые черные волосы. — Я кое-что узнал у прислуги из соседнего дома. Говорят, на посёлок напали пираты… Эти негодяи увели сеньору и всех её служанок. И ещё двух девушек, дочек рыбаков, тоже забрали. Будто бы подошли с моря, на баркасе. Такого никто не ожидал. Переправили их на большое судно, и оно быстро ушло. Мне сказали, что можно подробнее расспросить главу общины. Он собирает всех у церкви.
— Пошли! — Торопливо зашагав, шевалье потянул лошадь за собой. — Ещё не всё потерянно!
На площади перед невысокой каменной церквушкой переминалась кучка женщин и мужчин. Пройдя мимо них, д’Аген увидел местного кюре. Священник молчаливо кивал в такт движениям рук полноватого человека, здешнего старосты, судя по отороченной лисьим мехом ещё новой куртке.
— О, мессер рыцарь! — не переставая махать руками, полноватый подбежал к шевалье. — Вас нам послал сам Господь! Вы уже знаете о случившемся?
— Да, — ответил д’Аген. — Кто-нибудь разглядел, что это было за судно, и его принадлежность?
— Как его разглядишь-то в ночи! Но уверен, это был быстроходный корабль контрабандистов. Мы уже послали гонца сообщить прево.
— Следует срочно снарядить погоню, — сказал шевалье.
— О чём вы, мессер?! У меня нет для этого ни людей ни полномочий. Вот дней через пять, когда прибудет господин прево или его помощник и проведёт дознание…
— Ясно… — Отвернувшись, д’Аген оглядел собравшихся.
— Я мог бы начать погоню прямо сейчас! — громко прокричал он. — Мне нужна лишь быстрая лодка и два добровольца, чтобы управлять и следить за парусом.
Ответом рыцарю стало лишь приглушенное сопение и потупленные взгляды.
— Ведь у кого-то из вас только что похитили дочерей?! — продолжал он.
— И что с того? — выступил вперёд босой рыбак в рваных холщовых штанах и в протёртой до дыр рубашке. — Может, им там лучше будет?
— Кто-нибудь хоть может мне сказать, в какую сторону ушло то судно?! — удивлённо развёл руками шевалье. Отчаявшись услышать ответ, он со злостью вставил ногу в стремя, и забрался в седло.
— Они поплыли туда! — отважился указать давно не мытым пальцем перепачканный то ли сажей, то ли грязью, мальчишка, и словно боясь, что сделал что-то недозволительное, юркнул за спины взрослых.
— Вы продадите мне лодку? — обратился д’Аген к деревенскому старосте.
— Ну, не знаю… — неопределённо пожал плечами тот. — Все уже давно вышли на ловлю. Может и осталось, какое старьё, но вам оно не подойдёт.
— Понятно… — раздражённо произнёс рыцарь и, повернувшись, пристально посмотрел на Пэнтера.
— Я с вами, мессер, — поймав своего мерина, Жан тоже устроился в седле.
— Вот, — развязав кошель и отсыпав горсть мелких серебряных монет, д’Аген передал их кюре. — Позаботьтесь о душе и теле погибшей женщины.
Тронув коня, сеньор поскакал к воротам, но вдруг остановился, поджидая Жана Пэнтера.
— Отправившись со мной, ты очень рискуешь, — сказал ему шевалье. — Речь идёт о жизни. Твоей жизни. Со мной она не будет стоить даже старой арбалетной стрелы. Я могу дать тебе расчёт. Здесь всё твоё жалование. Даже больше! — Он протянул Пэнтеру небольшой мешочек с позвякивающими монетами.
— Не нужно, мессер, я сделал свой выбор, — отвёл руку рыцаря Жан. — Вам потребуется слуга и помощник. Заплатите мне потом, когда мы вернёмся с госпожой баронессой.
— Ладно, — кивнул шевалье. — Только не говори потом, что я тебя не предупреждал и не отговаривал. Вперёд!
* * *
Стараясь не перетруждать лошадей и не глотать пыль из-под копыт, два всадника скакали над высоким береговым обрывом. Д’Аген до боли в глазах всматривался в безбрежную морскую рябь, но не видел ни паруса. Дул тихий бриз и, к удаче, не белели даже барашки волн.
— Уверен, что мальчонка не соврал, — проговорил шевалье, и в уголках его глаз блеснули на солнце чуть заметные слезинки.
— Он сказал правду, — согласился Жан. — Да и ветер в эту сторону.
— Не совсем, — покачал головой рыцарь. — Он скорее дует в море.
Заметив сбегающую к прибою крутую тропинку и растянутую по берегу паутину рыбачьей сети, д’Аген направил коня вниз. Впереди уткнулся носом в песок рыболовный баркас. Шевалье дал шпоры и, разметая мелкую гальку, понёсся по широкой пенящейся полосе. Спешил он не зря. Из покосившейся хижины выскочил худощавый человек, одетый лишь в рыбацкие штаны и явно напуганный приближающимися верховыми побежал к лодке. Пытаясь сдвинуть её в воду, упёршись ногами в песок, он покраснел от натуги.
— Не бойся! — прокричал ему рыцарь, натягивая поводья, и, желая показать свои добрые намерения, легонько похлопал по кошельку.
Достав несколько медных сольдо, со словами: «Лови и слушай!» — он бросил их рыбаку.
— Ты долго рыбачил? — спросил д’Аген.
— С раннего утра, мессер, — улыбнулся тот.
— Видел ли ты какое-либо судно?
— Где, мессер? — непонятливо покачал головой худощавый.
— В море, конечно, когда рыбачил! — злился шевалье.
— Кажется, видел, — кивнул собеседник.
— Что это было за судно?
— У меня слабые глаза, мессер, — усмехнулся рыбак.
— А это разглядишь? — шевалье показал монету достоинством в одно су.
— Это были контрабандисты, мессер.
— Куда они плыли? — задал он новый вопрос, бросив су в руки неразговорчивого собеседника.
— Это одному Господу известно, — развёл руками тот.
— А это не поможет? — д’Аген достал второе су.
— Думаю, в Марокко, сеньор.
— Дьявол! — выругался шевалье, кидая монету. — Сможешь догнать?! — спросил он тоном приказа.
Рыбак отрицательно качнул головой.
— Неси парус, вёсла и воду! — громче повторил рыцарь. — И поторопись!
— Сеньоры, я не могу, — запричитал рыбак. — Устал, и рыбу мне надо шкерить.
