ХЛОПНУВ в сердцах дверью, Крокер выскочил на лестничную площадку. Он мог отправиться на работу прямо из прихожей, но терпеть и дальше оскорбления жены не осталось никаких сил. Закинув рюкзак на одно плечо, Крокер повернул на запястье переместитель, ткнул указательным пальцем в цифру «1» (на быстром наборе это соответствовало координатам конторы) и в ожидании ответа принялся нервно топтаться на месте. Крокер, человек аккуратный и дисциплинированный (что всегда ставил себе в заслугу!), предпочитал появляться в холле компании минут за 15—20 до официального начала смены, но Делия, устроив форменную истерику, задержала мужа на выходе из дома. И теперь, когда на работу повалила основная масса служащих, придется ждать, пока переместитель обнаружит на общественной «парковке» свободную ячейку.
До нынешнего момента Крокеру удавалось либо игнорировать претензии жены вообще, ну, похнычет-похнычет и успокоится, либо отмахиваться стандартным аргументом «свободных вакансий нет». Но сегодня ни то, ни другое не могло спасти ситуацию. Два дня назад стало известно, что руководитель отдела Полного цикла, в котором вот уже 20 лет трудился Крокер, уходит на пенсию. И место начальника теперь займет Гуннар – напарник Крокера. В результате Гуннару не только повысили зарплату в два раза, но и выделили коттедж в поселке на берегу Карибского моря, где живут топ-менеджеры компании.
– Теперь его семья переберется из трехкомнатной конуры, – бушевала Делия, – в отдельный дом с пальмами и бассейном, в южные широты.
Делия завидовала не столько новой зарплате Гуннара (грех жаловаться, Крокер получал приличные деньги, они с женой не бедствовали), сколько переезду на новое место жительства. Женщина твердила, что ей надоело пялиться из окна на бетонные стены соседних высоток, она мечтала об «открытом пространстве», которого так не хватало в тесном городском мирке.
Переместитель, наконец, оптимистически пискнул, сообщая, что появилась свободная ячейка. Крокер подтвердил готовность и зажмурил глаза – он делал так каждый раз, проходя через пространственно-временной тоннель, как-то еще в детстве он из любопытства понаблюдал за мелькающими разноцветными сполохами, потом долго не мог прийти в себя – кружилась голова и тошнило. Услышав характерный гул заполненного народом помещения, Крокер открыл глаза и быстро шагнул из квадратика-ячейки, обозначенного пунктиром на гранитном полу холла, в сторону, освобождая место для следующего сотрудника. И повернул к лифтам.
В ухе зазвонил телефон, Крокер нажал на мочку уха.
– Надеюсь, сейчас ты идешь к гендиректору? – Делия не собиралась отступать, женщина взялась за мужа серьезно.
– Не вижу смысла, – прошипел тихо Крокер, стараясь не привлекать внимания стоящих рядом в ожидании лифта сослуживцев. – Нужно все хорошенько обдумать, подготовиться. Спешка – не лучший вариант решать проблему.
– Тряпка! – бушевала Делия. – Ты проработал в отделе на десять лет дольше Гуннара, разморозил на сотню объектов больше, чем твой друг-выскочка. У тебя ни одного прерванного цикла! Кто еще может похвастаться такими показателями? Поэтому повысить обязаны тебя, а не Гуннара.
– Может, начальство предпочло двигать молодых на руководящие посты? – аргумент выглядел жалко, но другого Крокеру на ум ничего не пришло.
– Не выдумывай! – отрезала жена. – Просто Гуннар умеет правильно и в нужный момент подкатиться к тем, от кого зависит его карьера. Думаешь, он случайно устроил прием полгода назад, пригласив весь директорат? Ах-ах, моя жена – художница, – приторно засюсюкала Делия, – вернисаж, бла-бла-бла, вот какие мы современные, Нинель мечтает нарисовать портреты ваших жен, у них такие выразительные лица. И вот результат – Нинель с Гуннаром будут наслаждаться солнцем и песчаным пляжем, а тебя обошли, об тебя ноги вытерли. Поэтому иди к гендиректору, не до пенсии же сидеть в «разморозке», требуй положенного повышения.
– И зачем мне это повышение? – осмелился возразить Крокер. – Начальственная должность – лишняя ответственность. Мне и в лаборатории хорошо. Больше беспокоит, кто займет место Гуннара, мы с ним много общались.
– Лишняя ответственность? – зацепилась за слово Делия. – А о жене ты подумал? Неужели мне суждено всегда мучиться в бетонной коробке? Хочу неба, облаков, горных вершин на горизонте.
– В следующий отпуск мы можем отправиться на…, – попытался смягчить напор Крокер.
– Хочу не на две недели, а на оставшуюся жизнь! – безапелляционно перебила Делия. – Иди немедленно к гендиректору. Или ты трусишь?
– Да пойду я, конечно, – лучше согласиться, чем спорить с женщиной, которая вбила себе в голову, что не сможет больше существовать без панорамного вида из окна.
– Когда? – но не так проста была Делия.
– Пусть пройдет пара недель после назначения Гуннара, чтобы визит не выглядел слишком откровенно. Будто меня обидели.
– Тебя не просто обидели, тебя унизили!
– Ладно, после окончания смены, – выбил передышку Крокер и вслед за двумя десятками спешивших на свои места сотрудников втиснулся в лифт.
Мужчина поднес руку к мочке уха и прервал общение – начинается очередной напряженный день, нужно настроиться на работу.
Переполненный лифт, останавливаясь на каждом этаже, медленно поднимался по прозрачному фасаду. Сквозь стеклянную стену открывался шикарный вид наружу. Фруктовые сады, система прудов, пока еще пустующие столики под разноцветными зонтиками – кафешки заполнятся в обеденный перерыв. Зона отдыха, зона рекреации, где приятно провести свободные часы. А с самого верхнего, десятого этажа лучше всего видно выложенную цветами огромную эмблему фирмы: слово «Крио-тайм» внутри круга-лабиринта.
Фирма появилась и достигла невероятных успехов буквально на глазах у Крокера. После того как 25 лет назад ее основатель Патрик Самоа выиграл тендер на право заниматься разморозкой объектов из мирового крио-хранилища. В подземных бункерах за 200 лет скопилось несколько тысяч капсул-контейнеров. Ученые давно и легко освоили методику заморозки живых объектов, но все эксперименты по размораживанию заканчивались неудачами. И наши предки придумали «хитрый ход», предложив заинтересованным людям: хотите по какой-либо причине попасть в будущее, пожалуйста, мы вас заморозим, в ожидании времени, когда наука создаст технологию безопасной разморозки. Потребовалось два столетия, чтобы проблема «пробуждения» замороженных клеток была успешно разрешена. Как только встал вопрос о начале практической полномасштабной деятельности, засуетились представители крупного бизнеса. Дело в том, что наши предки замораживались не бесплатно, в трастовые фонды переводились огромные деньги. За прошедшие годы на криптосчетах скопились средства космических объемов, за доступ к ним стоило побороться. И Патрику Самоа победа (поначалу он назвал свою новую фирму
