Мария Жигунова - Разожги огонь любви

Глава 1

Нортумбрия, королевство северных англов, 850 год.

В чистом голубом небе занялся нежный рассвет. Ясное солнце с радостью и благодатью озарило своими теплыми лучами сначала вершины невысоких гор, потом пушистые кроны деревьев в густом лесу, озолотило поля и без того светлой пшеницы, и, наконец, добралось и до небольшой деревушки на двадцать шесть домов, в которых уже начали просыпаться мирные жители, готовясь к новому, полному забот дню.

Горласто запели петухи, им ответили громким блеянием овцы, которых уже вел на пастбище местный пастух, добрый старик Иоханн, всю свою жизнь только этим и занимающийся. Звонким заливистым лаем их провожали местные собаки.

Под этот привычный утренний шум Эсса и проснулась, сладко потягиваясь на своей лавке. На ее лице цвела радостная улыбка. Ей очень хотелось полежать еще хоть немного, чтобы сохранить в памяти приятный сон, в котором незнакомец подарил ей колечко, но старший брат, Алан, ворчанием поторопил ее. Мечтательно вздохнув, она села, свесив ноги с кровати.

Он прав, пора вставать и приниматься за работу. Лето подходит к концу, и все жители их маленькой деревушки заняты делом с утра до вечера, так что нет времени разлеживаться. Кто в полях собирает удачный урожай, кто ходит в лес по грибы да ягоды, да что говорить, все заняты подготовкой запасов к зиме. Вот и ей надо поспешить и приготовить домочадцам плотный завтрак, чтобы им на весь день сил хватило.

Эсса подошла к стоящему в углу столу и умылась прохладной водой в глубокой глиняной чаше, продолжая вспоминать сон, который сулил ей скорую встречу с суженым. И когда они уже встретятся? Ей в начале лета исполнилось уже девятнадцать лет, а любимого все нет и нет. Хотя и в их деревне, и в соседних, есть из кого выбирать, но все они не трогали ее сердце. Она все ждала, сама не зная чего.

Умывшись, одевшись и заплетя толстую рыжую косу, она затопила очаг, и, поставив кипятить воду, вышла из дому, чтобы набрать яиц для завтрака. Идя в маленький курятник у дома, она подняла лицо навстречу ласковому солнцу и счастливо вздохнула. Отчего-то ее сердце замирало, словно предвкушая, что в скором времени что-то случится, что в корне поменяет всю ее жизнь. И от этого хотелось радостно смеяться и петь.

Накормив куриц и собрав их свежие дары в подол, Эсса поспешила в дом, на ходу потрепав за уши старого пса, что боком привалился к скамье у двери. Тот довольно вздохнул и пару раз вильнул пушистым хвостом, зная, что скоро его сытно накормят.

Спустя некоторое время стол был накрыт, и Эсса позвала завтракать своего деда и брата. Те оба собирались сегодня идти на поля, поэтому и уплетали все как будто за двоих, ведь силы им сегодня понадобятся. Пока ели, она все думала, что бы сегодня приготовить на обед, чтобы отнести его им, но ее мысли прервали странные приглушенные крики снаружи.

Алан встал, и тихо ворча себе под нос, вышел из дома, чтобы узнать, что такого стряслось с утра пораньше. Заметив, что он уже все съел, осталась лишь малая краюха хлеба, Эсса принялась убирать со стола, но так и замерла с тарелками в руках, когда в дом вернулся брат.

– Викинги! – крикнул он, ворвавшись в дом и захлопнув за собой дверь.

Сердце камнем упало вниз. Она, не веря, смотрела как он, схватив лук и стрелы, снова выбежал из дома.

– Бежала бы ты в лес, деточка, – устало вздохнул дедушка, продолжая спокойно есть кашу.

– А ты? – только сейчас она сделала вдох и поставила тарелки обратно на стол, заметив, как сильно задрожали ее руки от подступившего страха.

– А я уже свое отжил, – он медленно отпил молока и поставил пустую кружку на стол.

Эсса посмотрела на его тонкие морщинистые пальцы. А на улице становилось все суматошнее, видимо только проснувшиеся жители, так толком и не поняв, что случилось, крича и причитая, убегали сами не зная куда. И от их криков и мольбы о помощи все внутри переворачивалось и сжималось в тугой узел страха и паники.

– Беги! – вдруг грозно крикнул дед, заставив ее вздрогнуть, и привстал, ударив по столу кулаком. – А ну живо!

Эсса только всхлипнула и, подобрав подол простого блио вместе с нижней рубахой, опрометью бросилась к двери, но не успела ее открыть, как та сама отворилась, и она со всего маху налетела на огромного мужика. Тот только хмыкнул и толкнул ее обратно в дом. Зашел внутрь как хозяин и закрыл дверь, прищурившись в полумраке, он оглядывал, что здесь и как.

От его немереной силы, она отлетела назад и упала на спину, разом выдохнув из себя весь воздух. Переведя дыхание, Эсса приподнялась на ушибленных локтях и, открыв глаза тут же их зажмурила, потому что то, что она увидела, лучше бы не видеть никому.

Огромный бородатый викинг вонзил свой меч в грудь ее деда, который отчаянно кинулся к ней на выручку, и его острие вышло у него из-за спины, пронзив его насквозь, и окрасилось в ярко алый цвет, пуская капли родной крови на деревянный пол.

Не веря в случившееся, она замотала головой, слыша последний предсмертный хрип ее дедушки, а когда его тело с глухим стуком упало на пол, открыла глаза. Викинг стряхнул кровь с меча и убрал его в ножны, не сводя с нее своего пристального взгляда. Растянув губы в зловещей улыбке, и продолжая блуждать по ней своими масляными глазами, он шагнул к Эссе.

Всхлипнув, она стала отползать от него в угол, но он в два шага настиг ее, и больно схватив за волосы своей огромной пятерней, потащил к столу. Она только и успела что схватиться руками за его широкое запястье, да бесполезно загребать ногами по полу.

Подтащив девушку к столу, викинг одним махом скинул всю посуду и оставшуюся снедь со стола, да и закинул ее на него вниз животом. Сквозь гул в ушах, она слышала, как разбились в дребезги тарелки и кружки, разлетевшись мелкими осколками по всей комнате.

Эсса, всхлипывая, попыталась сопротивляться, но он с силой придавил ее к столу, обхватив сзади за шею. Но кое-что она все же успела заметить. На лавке возле стола остался лежать небольшой нож, и пока воин задирал ее юбки, она успела схватить его.

Викинг грубо раздвинул ей ноги коленом и завозился с завязками на своих штанах, а Эсса замерла, удобнее перехватив клинок.

– Вот так, – сказал он, склонившись к ее уху.

И в тот момент, когда она ощутила, как что-то твердое упирается ей между ног, Эсса резко закинула руку назад, пытаясь достать его ножом. Острое лезвие достигло цели, и викинг замер, хмыкнув, а потом ей на спину полилась теплая жидкость.

Он отпустил ее и отступил на шаг, а она верткой рыбкой отскочила от стола и посмотрела на него тяжело дыша. Воин стоял, держась за горло и с какой-то обидой в глазах смотрел на нее. Из-под пальцев на его грудь обильно стекала кровь, и ей вторили ее слезы. Эсса поняла, что убила его.