Появившись в городе, Тоник первым делом отправился в пивную – узнать новости.
В пивной было темно и сильно накурено. Дела заведения, по-видимому, шли неважно, потому что сам хозяин стоял за стойкой, да еще пара-тройка завсегдатаев сидела за столами. Увидев вошедшего, хозяин лениво оторвался от протирки стаканов и подошел к стойке:
– Пива или пива?
– Вина.
Так же лениво хозяин налил кружку пива:
– Вы, видимо, приезжий – здесь дают только пиво.
– Да, кстати, почему?
– Приказ графа. Крепкие напитки – под запретом. Боится волнений.
– Что так?
– Да вот, зачастили к нам приезжие маги – другого места нет, что ли? То ли шабаши здесь устраивают, то ли соревнования, – хозяин насмешливо оглядел Тоника с ног до головы.
Действительно, длинный серый плащ, особый заплечный мешок, а главное – посох со всей очевидностью выдавал в Тонике представителя нелюбимой хозяином профессии.
– Чушь какая-то. Ты можешь поить посетителей хоть серной кислотой – никто не заметит. Главное, чтобы они не пили до. Что касается магов, кому они помешали?
– Да всем. Чуть ли не каждый круче всех крутых, обещает жителям манну небесную. Граф вон нанял их сдуру дюжину, а теперь не знает, как от них избавится.
– Маги разные бывают. Да и редкая это профессия – откуда в провинции дюжина магов?
– Не знаю. Может медом у нас намазано. Или дочка графская чересчур много сказок читает.
– А что дочка, хороша?
– А вы думаете я скажу «плоха»? – хозяин отвернулся и снова начал демонстративно протирать стаканы.
«Так, – подумал Тоник, – понятно, почему городок так активно рекламировался – кто-то хочет собрать весь цвет магов». Маг расплатился и вышел на улицу. Он не обратил внимания, что один из посетителей отправился за ним. Впрочем, завернув за угол, он по привычке незаметно оглянулся и увидел преследователя. Возможно, ему было по пути с ним, но для проверки Тоник направился в магическую лавку, которую обычный горожанин обходил стороной.
В лавке продавались сувениры, магические амулеты, лекарства и всякая мелочь, в большинстве своем совершенно бесполезная. Попросив хозяина дать посмотреть одну из шкатулочек, Тоник открыл ее и посмотрел в зеркало. Преследователь не вошел в лавку, но стоял неподалеку. Поблагодарив хозяина, Тоник вышел и отправился на окраину городка. Это было легко, потому что Мэжиктаун в самом длинном месте вряд ли превышал милю.
Преследователь не отставал. Более того, теперь он шел за Тоником совершенно открыто. Наконец, Тоник остановился и повернулся к нему:
– Чем могу служить?
– А почему вы решили, что сможете мне служить? – теперь Тоник смог рассмотреть его получше. Молодой маг. Одет по-местному, хотя с некоторой долей щегольства.
– Послушайте, любезный. Я вас не знаю, я вообще здесь случайный странник. Мне не нужны ни собеседники, ни попутчики. Если вас не затруднит, дальнейший путь я проделаю в одиночестве.
– Мне кажется, что невежливо так говорить с коллегой по ремеслу в богом забытом месте. Я уверен, что смогу составить вам великолепную компанию.
– Может быть, вы выберете объектом ссоры кого-нибудь другого? Я не имею дела с юнцами.
– С юнцами?! Не слишком ли сильно сказано?
– Сказано человеком, привыкшим отвечать за свои слова. – Тоник крепче сжал посох. Положительно, юнец действовал ему на нервы. В кой-то веки забрел в рекламируемый городок и вместо нечисти ему предлагают сразится с «коллегой» по ремеслу.
Молодой маг отступил на шаг. В тот же миг Тоник почувствовал на себе действие заклинания отрицания магии.[1] Сила заклинания оказалась на удивление весьма высока и никак не вязалась с молодостью того, кто его применил. «Что ж, подумал Тоник, – тебя ждет сюрприз». Вслух же он сказал:
– У вас все здесь нападают без предупреждения?
– А вы чего ждали, когда пришли сюда? Предлагаю сдаться на выгодных условиях.
– Непременно сделаю после того, как вы познакомитесь с моим другом.
– Каким другом?
– Он как раз у вас за спиной.
Молодой маг обернулся и увидел совсем рядом стоящего демона в полном боевом облачении. Кстати, единственный пеший демон; далее стояло полдюжины демонов на драконах. Видно было, что маг изрядно перепугался, но все же нашел в себе силы криво усмехнуться:
– Иллюзия, – он произвел заклинание «правды».[2] Теперь Тоник смог хорошо рассмотреть, как он произвел это заклинание. Молодой маг почти не смыслил в своем ремесле – он пользовался магическими амулетами и артефактами. Хотя делал это уверено, безошибочно и необыкновенно сильно для вторичной магии,[3] демон не развеялся; только чуть шелохнулись ряды драконов. Тонкий момент. На самом деле, реален только демон. Весьма сильный демон, уровня десятого,[4] особенно если учесть, что Тоник вызвал его при действующем заклинании отрицания магии. Но вызвать целый отряд мог только маг шестнадцатого и выше уровня. Тоник мог и это проделать, но стремился сэкономить силы. Отряд стоял в изрядном отдалении; чтобы произвести по-настоящему сильное заклинание «правды», надо знать, с чем имеешь дело. Плюс растерянность и неопытность – Тоник был уверен, что его призрачный отряд устоит.
– Предлагаю сдаться на выгодных условиях, – Тоник передразнил даже тон молодого мага.
– Впечатляет, что и говорить. – Маг собрался с силами. – Только в нашем роду сдаваться не принято. Поскольку бой проигран, я уйду с честью. И, прежде чем Тоник успел что-либо сказать, маг произвел какое-то неизвестное Тонику заклинание самоуничтожения. Вспышка, огненный смерч – и на том месте, где только что стоял маг, осталась чуть обугленная трава. Это не фокус – маг действительно кончил самоубийством. Причины совершенно непонятны. Да, по условиям дуэли выигравшему досталось бы половина добычи проигравшего мага или его служба в течении некоторого времени. Ни то, ни другое, магу совершенно не нужно – он просто отпустил бы его восвояси. Хватило бы просто позора от людской молвы – вон сколько собралось зрителей.
Действительно, зрителей собралось предостаточно. Они будто бы заранее знали о месте и времени дуэли и быстро собрались на окраине городка, побросав повседневные дела. Вместе со своими женами, детьми они кричали магу слова ободрения. С почтительного расстояния, разумеется. Тоник на секунду почувствовал себя боксером, только что отправившим соперника в нокаут. Однако здесь не стадион, а их дуэль – не представление. Тоник произнес отменяющие заклинания и развеял свои создания. Ему хотелось поскорей убраться из грязного городишки, где потехой являются дуэли. Он уже хотел просто отключиться от него, но решил соблюсти приличия. Маг перекрестил руки в воздухе и повернул невидимый рычаг. Рядом с ним появилась дверь. Открыв ее, он оказался в гостевой комнате. Большой журнал записей и выходная дверь. Он сразу же отправился к двери, но журнал записей ожил, подпрыгнул, раскрылся на лету, перекрыл дорогу и произнес мелодичным голосом:
