Примерно в восьми километрах севернее Старочеркасска располагался небольшой хутор Лиховой. О его существовании мало кто знал. Даже жители соседних хуторов редко там бывали и еще реже с кем-либо пересекались. Но так было до тех пор, пока не произошел один вопиющий случай…
В 1835 году двое казаков возвращались домой. Вдруг один из них остановил коня, потому что заметил догонявшего их мужчину лет пятидесяти.
– Остановитесь, умоляю! – из последних сил кричал уставший беглец.
– Глянь на него. По-моему, у него на лице кровь, – сказал один из путников.
– Слава богу! – задыхаясь от бега, прохрипел человек. – Хоть кто-то попался на моем пути…
– Что случилось?
– Беда… Ох беда… – перекрестившись, произнес незнакомец.
– Да говори уже! – резко приказал один из казаков.
– На хуторе Лиховом кошмар, что творится!
– А где этот хутор?
– Вон там, – дрожащей рукой бедняга указал на север.
– И что же там случилось?
– Наших жителей беспощадно убивают.
– Кто?
– Огромный великан, могучий и ужасный, таких свет не видывал. Все зовут его… Голиаф.
– Голиаф? – переспросил казак.
– Голиаф.
– Что это за имя такое?
– Прошу, помогите! Он уже половину хутора перебил. Представляете, что будет, если он дойдет до других хуторов?
– А что же ваши люди? Не могли дать ему отпор? Или у вас нет оружия?
– Да если бы все было так просто… Если бы вы видели его! Какой рост… А какая у него нечеловеческая сила… Проще один раз показать, нежели сто раз сказать.
– Можно подумать, что мы имеем дело с каким-то чудовищем, – заметил один казак.
– Неужели в наше время еще могут происходить подобные ужасы? – пожал плечами другой.
– Могут, брат, могут… – несчастный не сдержал слез. – Он убил мою жену, а я ничего не мог сделать! Я попытался его остановить, но он, схватив меня, отбросил в сторону. Я ударился головой о землю и потерял сознание, пока это чудовище продолжало убивать. Придя в себя, я увидел множество трупов детей, женщин, стариков и молодых казаков. Я не хотел верить своим глазам… Я надеялся, что хоть кто-то смог выжить в тот день. Но когда я услышал громкий нечеловеческий рев… Испугавшись за свою жизнь… То, что мне пришлось пережить, никому не пожелаешь.
Скептическая ухмылка исчезла с лиц казаков. А незнакомец после пережитого ужаса замертво упал на землю. Путники спешились и попытались привести его в чувство. Тщетно! Страдалец умер.
Через день о случившемся говорил уже весь Старочеркасск.
Больше всего рассказ казаков заинтересовал братьев Ковалевых – Семена и Павла Владимировичей. У них были две сестры, Мария и Екатерина. И вот, когда все собрались за семейным столом, Семен заявил:
– Я намерен отправиться на хутор Лиховой!
– Зачем? – спросила Мария.
– Хочу лично убедиться в том, что этот «Голиаф» на самом деле существует. Брат, ты со мной?
– Еще спрашиваешь.
– Вы разве не боитесь? – спросила Екатерина.
– Кого, этого психопата? Катя, не смеши меня.
– Но что, если он нападет на вас?
– Дадим отпор. Тем более, что у нас преимущество.
– Какое же?
– Нас двое, а он один.
– Ох, не знаю… Не нравится мне все это.
– Хватит! Не нагнетай. Будто какое-то горе случилось.
– Нет. Но оно может произойти.
– Катя, я тебя уверяю, тебе нечего боятся. Мы с Пашей сможем постоять за себя.
– Я в этом не сомневаюсь. Просто не хочу, чтобы вы с братом подвергали свою жизнь опасности.
– Всегда в нашей жизни будут опасности. Всегда что-то или кто-то будут угрожать. Но мы Ковалевы! Мы все преодолеем вместе!
Мария, до сих пор не проронившая ни слова, вышла из-за стола и удалилась.
– Это твое окончательное решение? – спросила Екатерина брата.
– И бесповоротное! Я пойду по тому пути, который укажет мне Бог. А он меня ведет прямиком на хутор Лиховой… Ну, а ты, брат, чего молчишь? Язык проглотил, что ли? Чего застыл, как статуя?
– А что говорить? Я буду с тобой до конца. Ты ж меня знаешь.
– Отрадно такое слышать… В таком случае завтра же выезжаем. И ни днем позже!
– А если с вами что случится? – забеспокоилась Екатерина. – Что, если вы погибнете от рук этого чудовища? Как же мы?
– Ты и Маша гораздо сильнее, чем кажетесь. Переживете. Бесполезно, сестра! Меня не переубедить.
– Вы лезете не в свое дело.
– Попридержи язык, Катя. Хоть ты и моя сестра, но я никому не позволю так со мною говорить.
– Поступай, как твоей душе угодно!
На другой день, собравшись в дальний путь, казаки, по традиции присев на дорожку, покинули отчий дом, даже не обернувшись.
Через пару дней братья Ковалевы достигли своей цели. Въехав на хутор Лиховой, молодые люди заметили, что местные жители как будто не особо рады их прибытию.
– Кто вы такие? – спросил их какой-то мужчина, доставая из ножен саблю.
– Мы… – начал было Павел.
– Помолчи, дай, я скажу как старший… Я Семен, а это Павел. Мы братья Ковалевы.
– Отойди от них, Демьян, я поговорю с ними, – промолвил за их спиной уверенный голос.
Братья Ковалевы обернулись.
– Что вам надо?
– Мы прибыли из Старочеркасска.
– С какой целью?
– До нас дошли слухи… будто в ваших землях появился монстр.
– Это еще мягко сказано. Чудовище во плоти, вот он кто! – заявила пожилая женщина.
– Мы слышали, – начал Павел, – что вам нужна помощь. Но никто так и не решился откликнуться на ваш зов.
– И вы вздумали, что сможете нам помочь, так получается?
Братьям Ковалевым нечего было добавить.
– Что вы намерены делать?
– Предотвратить будущие трагедии.
– Ладно, я верю вам.
– Но нам нужна вся необходимая информация об этом… язык не поворачивается назвать его человеком.
– Следуйте за мной. Я отведу вас к Афанасию Бахвалову.
– Кто это?
– Единственный человек в хуторе, кто знает все, что вам нужно. А также последний оставшийся в живых, кто видел Голиафа.
Роман Абрахин, так звали этого казака, отвел братьев Ковалевых к дому, где доживал свой век шестидесятилетний старик.
– Афанасий, не побеспокоил?
– Нет, Роман, заходи.
Пожилой хозяин взглянул на двух незнакомцев.
– А кто это с тобой?
– Знакомься, справа от меня Павел, слева – Семен. Они братья. Приехали к нам, чтобы кое-что узнать.
– Вот как?! И что же они хотят узнать?
Старый казак рассмеялся, но его смех тут же сменился сухим кашлем.
– Могу я задать вам пару вопросов? – спросил Павел Ковалев.
– Задавай.
– Что вы можете сказать о Голиафе?
– Вы же не планируете его искать?
– Именно за этим мы сюда и прибыли.
– Ничего я вам не скажу! Держитесь подальше от того места, где он предположительно обитает. Сейчас он нас не беспокоит. А мы, стало быть, не должны беспокоить его. Не трогай лихо, пока оно тихо.
– Да, но мы…
– Лучшее, что вы можете сейчас сделать, так это сесть на коней и убраться отсюда как можно дальше, я ясно выразился?
