1. Глава 1
Ламия
— Истинный, помоги! — беззвучно взмолилась я.
Сердце колотилось где-то в горле, лёгкие распирало и жгло холодом.
Выпустив изо рта клубы пара, осторожно выглянула из-за широкого ствола дуба. Дорога, стелящаяся за оградой, пустовала.
Кажется, оторвалась. Хвала небу, я в безопасности.
Хорошо, что я оказалась весьма миниатюрной комплекции и мне удалось протиснуться в лазейку высокой ограды.
А собственно, куда меня занесло?
Я осмотрелась. Над головой — плотное сплетение ветвей, рядом — тропки. Чуть дальше виднелись белокаменные столбы беседки, засыпанные снегом, и укрытый на зиму фонтан.
Явно этот сад принадлежал какой-то богатой семье — в этой части столицы было много усадеб влиятельных родов.
Только вот было здесь что-то неуловимо странное. Я не могла понять что.
Вышла из своего укрытия и направилась к беседке.
Под подошвами хрустела замёрзшая осенняя листва, которую даже не убирали, а кусты не были острижены. Здесь царило запустение.
Интересно, чьи это владения? Вопрос застыл в воздухе, когда я, поднявшись по ступенькам беседки, увидела лежавший на скамье букет роз.
В груди защемило.
Неспешно прошла к скамье и осторожно тронула белоснежные до синевы тугие бутоны.
Ещё живые…
Кто их здесь оставил? И почему? Возможно, какая-нибудь холодная особа с чёрствым сердцем, отвергшая возлюбленного? Тогда очень жаль того…
Я отдёрнула руку.
Какая мне разница, кто их оставил? У меня своих проблем было выше крыши. Тётя Флоксия, как только скончался мой отец, вдруг обеспокоилась моей судьбой. До сих пор в голове этот её разговор с неизвестным господином.
— Вы же знаете, я очень люблю свою племянницу и желаю для неё лучшего будущего, — скорбно произнесла тётя Флоксия.
— Сколько вы хотите, госпожа Орейт? — прозвучал твёрдый, не знающий отказов голос неизвестного.
Тётя замялась.
До последнего я думала, что вот сейчас она обрушит свой гнев на господина и выставит его с его грязными намерениями вон из нашего дома. Но, к моему глубокому разочарованию и боли, этого не произошло.
А мне оставалось только одно: собрать всё необходимое и бежать. Найти убежище и отстоять своё наследное право, право самой распорядиться своей жизнью.
Только вот помешали племянники Флоксии. Пришлось изменить путь, чтобы оторваться от них, и выехать за город. Выбежать из повозки и пуститься прочь через рощу, чтобы замести следы.
И всё бы ничего — мне удалось от них сбежать, но теперь они знают, что я ещё в столице, и будут караулить.
Нет, назад в гостиный двор, где я поселилась на время, нельзя. Нужно придумать что-то другое. Найти комнату в каком-нибудь захудалом дворе, а ночью попытаться забрать оставленные вещи.
Да, нужно где-то переждать! И медлить нельзя! Иначе — я потёрла ладони, подышав на них — совсем замёрзну, и уж тогда ни о каком наследстве думать не придётся.
Подобрала тяжёлый подол платья, спустилась по уже покрывшимся снегом ступенькам, шагнула в сторону высокого ограждения, решая вернуться поскорее на дорогу и сесть в первую повозку. А там и добраться до своего…
— Куда собрались? — твёрдый мужской голос и не менее жёсткая хватка на предплечье заставили меня содрогнуться.
Скользнув взглядом по светлому камзолу, замерла.
Холодный воздух застрял камнем в груди, столь хищными оказались глаза мужчины.
— Пустите! — испуганно пискнув, дёрнулась я, мгновенно приходя в себя. Попытка оказалась безрезультатной — сильная хватка не позволила вырваться.
— С какой стати? — тут же дерзко заявил темноволосый незнакомец. И откуда только взялся? — Вы прокрались в мои владения, — мужчина вновь окинул меня оценивающим беззастенчивым взглядом и едко сузил глаза. — От кого вы?
Я не сразу поняла вопрос, находясь будто в капкане вкрадчивого голоса незнакомца.
— Что?
— Вы глухая? Кто вы такая? — тон мужчины становился жёстче, а взгляд острее.
— Я… Я просто заблудилась, — соврала, невозмутимо вздёрнув подбородок.
— Неужели? — не поверил мужчина, вскинув тёмную бровь, а по моей спине пробежался холодок, настолько надменным стало выражение его лица.
Я дёрнула локтем в новой попытке высвободиться.
— Отпустите, вы не смеете меня задерживать! — сама не знаю, почему начала злиться, хотя и понимала, что действительно нарушила границы. Но мне нужно было всего лишь спрятаться за этим деревом, и только!
— Смею. За мной, — непреклонный приказ упал на плечи тяжестью.
— Не… — я успела только заглотнуть воздух, как мужчина, взяв меня под руку, так же бесцеремонно и грубо заставил идти за ним.
Кричать я не могла: посланные за мной племянники тётки могут вернуться, и тогда мне уже не сбежать и не избежать той участи, которая меня ждала в собственном доме.
Пришлось смиренно идти. Впрочем, поразмыслив, поняла — это даже и к лучшему. Я жутко продрогла и могла только мечтать о чашечке горячего чая. Надеюсь, мне в этом не откажут, ну хотя бы из вежливости.
Я обернулась. Сад оставался безлюдным, только гуще посыпал мелкий пушистый снег, пряча дальние деревья под белым занавесом.
Созерцать это великолепие долго не пришлось, я едва поспевала за широким уверенным шагом, заставляя передвигаться изрядно озябшие ноги.
Я бросала на мужчину косые взгляды, выхватывая очертания точёного профиля. Прямо как мраморный бюст, которым украшают гостиные залы. И хотя незнакомец отнёсся ко мне с неким налётом грубости, разговаривал он, соблюдая определённые манеры. Можно предположить, что высокородный. А значит, бояться мне нечего, я ничего не сделала противозаконного. Почти.
Великий Истинный, а уж не попала ли я к?..
Внезапная мысль ударила словно сосулька, упавшая с крыши.
Я споткнулась, когда деревья внезапно расступились и моим глазам открылся… тот самый Эбер-Фолл! Замок-твердыня, хозяин которого — жутко нелюдимый человек, о котором ходят в Войштноре самые таинственные и загадочные слухи!
Крепкая хватка не дала мне упасть.
Потрясённая, я уставилась на незнакомца совершенно ошеломлённым взглядом.
…И я сама угодила сюда.
Неверие с примесью шевелящего паучьими лапками страха обездвижили.
— Вы всегда такая неуклюжая? — раздражённо пробурчал мужчина, но, не получив ответа, двинулся дальше к замку.
Я, всё ещё потрясённая, как мешок с пухом тащилась за ним. За НИМ. Пожалуй, я бы лучше отдалась в руки преследователей, чем попала бы в замок… как его там? Анрида Рузлокка.
Но уже поздно.
Анрид Рузлокк, оборотник и приближенный императора. Это был он. Но сколько же ему? По слухам, он гораздо старше. Или я что-то путаю?
Всё произошло за долю секунды — моё решение бежать. Прямо сейчас! Я вырвалась и, резко развернувшись, пустилась наутёк.
И на что только рассчитывала?
Меня настигли быстро и внезапно, настолько, что я и глазом не успела моргнуть, как оборотник оказался предо мной, преграждая путь. Столкновение оказалось неизбежным. Впрочем, мужчина даже не пошатнулся, а вот я будто о стену приложилась. Снова жёсткая хватка.
