***
Откуда-то сверху падает дождь из бумажных самолетиков. Они летят в разных направлениях, спотыкаются друг о друга, их бесчисленное множество. Люди ловят их на лету, дети пускают их снова. Самолетики приземляются на крыши домов, на фонари, на магазины, на шляпы прохожих. Яркое солнце слепит глаза, но Петрус смеется. Он берет последний самолетик и пишет на нем самое важное слово:
Это конец истории. А теперь я расскажу, как эта история началась.
Глава первая. О мальчике, живущем на чердаке
В одном городе, на чердаке большого старого дома жил бедный мальчик по имени Петрус. Ему было двенадцать лет. Отчего он жил на чердаке, совсем один, и где его родители? Я об этом почти ничего не знаю. Знаю только то, что несколько лет назад он сбежал от своего дяди-скряги, который приходился бедному мальчику опекуном. Несмотря на то, что дядя Каспар был богатым и состоятельным человеком, его племянник ходил в обносках, не имел самого необходимого и выполнял всю черную работу по дому, так как все слуги были распущены этим скупердяем. В наше бы время это не осталось без внимания правоохранительных органов и отделов по защите прав ребенка, но к сожалению, Петрус жил в такое время, когда это не только не осуждалось, но и даже позволялось в воспитательных целях. Поэтому бедный мальчик не мог пожаловаться или найти в лице других людей какую-либо защиту. Потому что, когда однажды Петрус заикнулся об этом в разговоре с их соседкой, об этом конечно узнал Каспар, из-за не очень хорошей черты этой мадам, которая не всегда служила добру, а именно — болтливости. И когда пресловутый скряга об этом узнал, Петрусу пришлось провести два дня на хлебе и воде сидя в чулане и слушая о том, как много дает ему дядя, как он заботится о нем, а мальчик, в свою очередь, растет неблагодарным и жадным. По этой-то причине Петрус и держал впредь язык за зубами. Так продолжалось несколько лет, и дальше терпеть такую жизнь Петрусу было не под силу, так что он решился бежать.
Это у него действительно вышло, как именно — неизвестно, но мы знаем это достоверно, потому что в данный момент он сидит на чердаке и ест бутерброды с сыром.
Так Петрус оказался на улице, став одним из беспризорных детей, которых было так много на улицах блистательной и вместе с тем лживой Европы.
Через три года сложных и поучительных странствий, Петрус научился не ввязываться в сомнительные дела и понимать, что на свете кроме беспросветно злых, есть и добрые люди. Такие, которые делились с ним последним куском хлеба, поддерживали и помогали не ожидая никакой награды. Именно тогда он оказался в этом маленьком городке на окраине страны. Город ему понравился, и Петрус остался здесь. Заработав достаточно денег для того, чтобы оплачивать комнату и еду самому, он поселился на этом чердаке под крышей и был безмерно доволен своей новой жизнью. Здесь у него была какая-никакая кровать, окно с открывающейся форточкой, стул и стол, шкаф для одежды, который он сразу же вернул хозяйке, миссис Эббот, по причине ненадобности.
У Петруса было всего два неполных комплекта одежды, несколько книг, найденных в не самых приглядных местах города. Освоив в школе азы грамоты, он продолжал учиться читать, намереваясь в будущем стать достойным и образованным человеком. Правда Петрус не знал, что стать таким человеком может только богатый, а он — беглый племянник состоятельного дяди и теперь нищий, не имеет ни единого для этого шанса. Может и хорошо, что он об этом не знал, потому что человек любого возраста, наружности и сословия может не иметь ничего кроме того, что поможет ему выжить — надежды. Нужна на что-то или на кого-то надежда. Тогда у человека есть смысл жить дальше. Вот и у Петруса она была, и даже стала самоцелью, к которой он стремился, несмотря на бедную жизнь бродяги.
Глава вторая. Мальчик, живущий на чердаке, ищет работу
На работу мальчик устроился в издательство, выпускающее газеты с новостями. Газета выходила два раза в неделю, и тираж нужно было распродать за три дня, потому что новости теряли свою актуальность. В этой газете было всего шесть страниц. Стоила она копейки, и распродавалась поэтому очень хорошо. Это все объяснил мистер Алденберг, главный редактор газеты, Петрусу, когда тот пришел просить дать ему работу. Глядя на мистера Алденберга можно было думать только о скалах, глыбах и утесах, потому что его внешность была именно такой. И этот утес венчали черные короткие волосы, а на носу, выглядящем как каменный осколок, всегда находились узкие очки, взгляд за которыми был холоднее айсберга в океане. Мистер Алденберг не хотел много платить за продажу газет, так как у него в штате была куча сотрудников, которым он должен был платить как следует. На эту работу он как раз и хотел взять какого-нибудь мальчишку, который был бы доволен своим скудным жалованием. «Дети не разбираются в количестве» — это все, что он говорил, когда речь заходила о детях. Своих у него не было, и мистер Алденберг не питал к ним никаких теплых чувств, насквозь пропечатанный за многие годы чернилами и пропахший бумагой. С этим человеком Петрусу и предстояло иметь дело, что было само по себе безрадостно.
Но вернемся к нашему рассказу. Петруса сначала не хотели брать из-за отсутствия о нем каких бы то ни было сведений кроме фамилии). В первый день его прогнали, во второй на него кричали, а в третий дали подметать приступки здания издательства. И все это Петрус терпел потому, что ему нужна была работа. А издательство находилось всего через квартал от его нынешнего дома. Прежде чем прийти туда, он пообещал миссис Эббот, что в три дня получит работу, и ей не о чем беспокоиться. Миссис Эббот могла вызвать констебля, и начать розыски семьи Петруса. Но она была из тех людей, которые ничем не интересуются и держат язык за зубами, если им платят. Петрусу очень повезло с миссис Эббот, а эта милая женщина молча выслушала самоуверенное заявление мальчика, после чего решила подождать три дня. И потом она посмотрит, как дальше себя вести. Если мальчик не найдет работу, конечно она откажет ему в ночлеге — ее дом не приют, а отель. Само собой, не оставит бедного ребенка на улице, и тогда вызовет констебля. Петрус рассказал об этом и голубям на улице. Сидя на приступках дома миссис Эббот он кидал им сухие крошки, оставшиеся после скудноого ужина, и давал этим курлыкающим созданиям обещание, что он непременно получит работу. Кажется, голуби были менее рассудительны, чем миссис Эббот, и вдобавок к этому их совершенно не интересовали дела Петруса. Их вполне устраивали сухие хлебные крошки, которые им бросал рыжий мальчик в потрепанной шапке.
