Пролог
Фабиан
– Вы можете выбрать любую из этих девушек, господин, – подобострастно говорил седой жрец, создавая магические образы прямо посреди потайной комнаты храма. – У нас представлены только с идеальной родословной и одаренные магически. Вдобавок, прошу заметить, все – юные невинные красавицы из высшего света. И любая из них может стать вашей невестой. Любая, какую только пожелаете.
Магические образы и вправду были мастерские. Девушки представали как наяву, вплоть до трепета ресниц и замирающего от волнения дыхания – будто все они сейчас на самом деле находились здесь, перед ним, и с надеждой ждали его выбора. И только легкое мерцание выдавало, что это лишь иллюзии.
Но выбирать было…скучно.
Фабиан привык к красавицам, и ни одна из этих иллюзорных не цепляла взгляд. В который раз мелькнула мрачная мысль, что если бы не необходимость продолжения рода, то и не собрался бы жениться еще лет десять. Но, как ни крути, с каждым годом магия в мире выгорает все больше, одаренных становится все меньше. И промедление с появлением наследника попросту недопустимо.
Видимо, заметив, что столь высокопоставленный гость отнесся без должного энтузиазма к первым красавицам империи, жрец спешно продолжил:
– Быть может, вы предпочтете оценить девушек при личной встрече? Это тоже вполне допустимо, можем организовать. Но, сами понимаете, отслеживание магически одаренных все же втайне, император не желает, чтобы это стало достоянием общественности. Потому и встреча с возможной невестой будет якобы случайной. Но зато это шанс узнать выбранную девушку получше.
– Зачем? – вроде и произнес спокойно, совсем без эмоций, но жрец аж оторопел:
– Так ведь как, господин… Это же будущая ваша супруга… Неужели вы не хотите заранее знать, какая она?
Если бы еще была между ними хоть какая-то разница. Жеманные кокетки, готовые на все, чтобы либо выскочить за него замуж, либо хотя бы забраться к нему в постель – зависимо от их статуса. Не попадалась еще такая, которая не таяла в его присутствии.
Словно опасаясь, что Фабиан вот-вот передумает, жрец все так же торопливо продолжал:
– Я все понимаю, господин, вы – видный молодой человек, не испытывающий недостатка в дамах. Даже до нас доходят…кхм…слухи из высшего света о ваших многочисленных победах на этом фронте. Но времена все усложняются, вы ведь понимаете. Магов совсем мало, и оставшиеся должны быть готовы на все, лишь бы на свет появлялись именно одаренные наследники. А количество разбитых женских сердец в этом точно не поможет и…
– Я пришел сюда не затем, чтобы вы читали мне нотации, – холодно перебил Фабиан.
– Простите, господин, – мигом стушевался жрец. Ему явно хотелось еще ввернуть какую-нибудь речь, но все же сдерживался.
Фабиан молча смотрел на иллюзорных девушек. Каждая отображалась настолько четко, что даже малейший изъян был бы очевиден. Но здесь, похоже, и подобрали исключительно без изъянов. Впрочем, такая жена и была ему нужна. Во-первых, магически одаренная для продолжения рода. А во- вторых, достаточно внешне привлекательная. Ну а учитывая, что все они из высшего света, должное воспитание им обеспечено, так что каждая вдобавок тиха и послушна. Проблем с такой точно не возникнет.
Но хоть ни одна и не прельщала, выбор все равно надо было сделать. Сразу же отбросил тех, кого и так уже знал, ведь видел ранее на балах и приемах.
–Эта, – взгляд остановился на миловидной блондинке.
– О, отличный выбор, господин! – тут же снова засуетился жрец. – Это леди Ирная из рода Матей, прелестное создание с выдающимся магическим потенциалом, притом девушка воспитывалась вдали от высшего света Кирола, но идеально знает этикет. Вдобавок обладает нравом столь кротким, что делает ее просто идеальной.
– Вот и отлично, – Фабиан поднялся с кресла. – Доставите мне ее сразу на свадебную церемонию.
Жрец даже зубами клацнул, словно своими заготовленными словами подавился.
– Надеюсь, никаких проблем не возникнет? – скептически смотрел на него Фабиан.
– Ну что вы, господин, какие проблемы… – мигом подобострастно улыбнулся тот. – Все сделаем в лучшем виде. Я сам лично сегодня же отправлюсь в Фертр к семейству Матей, обрадую их вашим выбором. К нужной вам дате ваша невеста будет доставлена вам, – и на всякий случай даже повторил: – Никаких проблем с ней точно не возникнет.
Глава первая
Анастасия
– Да ты вообще в своем уме! – накинулась на меня Аглая, караулившая на выходе из здания. Так и хотелось задаться философской мыслью «Как быстро расползаются слухи», но сложно философствовать, когда родная сестра так по-змеиному шипит.
– Ты хоть представляешь, как мне сложно было договорится, чтобы сюда взяли студентку, да еще и первокурсницу? А ты вот так вот в первый же день все испортила! – ее даже не смущало, что на нас уже косятся охранники на проходной. – Ну и посидела бы у него на коленях, поворковала бы кокетливо, уж точно бы от этого никто не умер! Такую возможность упустила! Сам генеральный директор! Ты как вообще в жизни собираешься устраиваться?!
– Мне почему-то кажется, есть способы устроиться в жизни и не через чьи-то колени, – перебила я новый виток ее речи.
Аглая побагровела так, что казалось макияж вот-вот расплавится на ее идеальном лице. Но я не собиралась выслушивать возмущения сестры, вышла через двустворчатые двери.
Осенний ветер разошелся не на шутку, бросая в лицо капли промозглого дождя. Погода прямо соответствовала настроению. Но я все же постаралась не давать волю мрачным мыслям.
Да, такая отличная перспектива подрабатывать по полдня секретарем и при этом совмещать с учебой в университете загнулась в первый же день. Да, на мою стипендию если и можно протянуть, то только ноги. Но ничего. Все равно найду, где работать. Пусть и за меньшие деньги, но при этом и без необходимости терпеть чьи-либо домогательства.
Перед тем как спуститься по широким ступеням на тротуар, я все же обернулась на зеркальное здание.
Хм…странно… Что с моим отражением? Меняется прямо на глазах!
Почему волосы светлые вместо моим темно-русых? Да и вместо плаща и брючного костюма – белое платье под старину, как свадебное!
И лицо…
Это ведь даже не я вовсе!
Я даже головой замотала, зажмурилась на миг. Или в офисный кофе добавляют галлюциногены, или даже не знаю…
Я открыла глаза с надеждой, что все лишь почудилось, и тут же даже дыхание перехватило!
Исчез пасмурный осенний город, все вообще исчезло, словно привычная реальность и не существовала вовсе! Я стояла посреди небольшой комнаты, почему-то не могла ни пошевелиться, ни слова сказать, ни голову повернуть, чтобы оглядеться. Но и того, что видела вполне хватало.
Я и вправду стояла напротив зеркала. Но в отражении была не я, а та самая блондинка. Так и замерла истуканом. Но не от изумления, нет. Прекрасно чувствуя свое тело и осознавая себя физически, я никак не могла собой управлять!
