Скелеты в эльфийском шкафу. Рассказ-бонус к роману «Скелеты в шкафу и другие провинциальные развлечения»
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. О проблемах художников и напряженных отношениях
Всё началось в самый обычный день. Вроде бы в пятницу. В самом разгаре июня. Я вышла за красками в художественный магазин неподалеку, хотя обычно товары для творчества мне доставляли на дом. Но день за окном был такой солнечный, такой яркий, что я не удержалась от прогулки.
Всего два квартала, да по центральной улице – что может пойти не так?
Как оказалось – всё.
В художественной лавке неподалеку от нашего с мужем особняка царило запустение. Пожилой продавец с тщательно завитыми усами улыбался радушно, но как-то натянуто. Предложил выбирать из скудного ассортимента. Я с удивлением взирала на полупустой прилавок. Ни одной мерцающей краски. Ни одного хамелеона или металлика.
– А что это с эльфийской магической гуашью? – не удержалась я от вопроса, настороженно разглядывая покрывшийся мхом флакончик.
– А вы не слышали новостей? – продавец вскинул кустистые брови и, судя по лицу, приготовился выложить мне очередную городскую сплетню. Столица вообще регулярно гудела от слухов. И большинство из них успешно противоречило друг другу. Но об эльфах даже в Огдэнвиле говорили редко, так что я навострила уши. Благо, пресловутые острые кончики успешно спрятаны в прическе:
– Каких новостей?
– Да эльфы с нами все контакты порвали. Раз и навсегда. Все товары отозвали – и шелка, и амулеты, и украшения, и даже красками вот не побрезговали. Один только неликвид и остался.
Я ошеломленно взглянула на торговца, но тот выглядел искренне раздосадованным. Еще бы – у него, наверное, только на эльфийских товарах всё и держалось. А теперь остается терпеть убытки, пока местные промышленники не придумают и не запустят в производство какую-нибудь альтернативу. И не факт, что эти краски будут равнозначны утраченным. Но куда сильнее художника в моей душе начала волноваться принцесса. Это что же такое получается? Ближайший сосед и лучший друг на протяжении многих веков внезапно отвернулся от королевства?
Из лавки я ушла без покупок и в тревожном расположении духа. И весь путь до дома то тут, то там отмечала странное поведение людей: небывалые очереди в артефактные лавки, вереницу новоприбывших из портальной башни и немыслимое число газетных лотков, заваленных свежей прессой. Обычно редкий прохожий подходил к газетным киоскам, а тут слетелись, как пчелы на мед, к каждому лотку и о чем-то возбужденно перешептывались, вчитываясь в типографские строчки. И я не удержалась от любопытства. Да, газетчикам веры нет, дай боги если половина из написанного правда, но совсем оставаться за бортом новостей, касавшихся не только города, но и всего королевства, я ни коим образом не желала.
Чтобы составить собственное мнение, купила сразу шесть выпусков: и архаичный «Столичный вестник», и глянцевые «Королевские хроники» и даже оппозиционный «Мануфактура-пресс. Национальный фронт».
Уже дома, заварив для успокоения нервов эльфийский лавандовый чай и с неудовольствием отметив, что осталось его катастрофически мало, принялась за чтение. Если верить газетчикам, впору было хвататься за голову и бежать подальше заграницу. Два дня назад эльфы без объявления причин резко перекрыли все поставки, а на складах торговцев и промышленников, импортировавших эльфийские товары, загадочным образом обнаружилось исчезновение всех последних партий, не ушедших в производство или продажу. Зато на их месте в аккуратных сундучках покоились суммы, с точностью эквивалентные покупкам, а также аннулированные отгрузочные документы, так что всякое воровство сразу же отпадало. С вопросами оперативно обратились в посольство, вот только вести диалог наши соседи отказались, никак не комментируя ситуацию, вот и началось масштабное строительство теорий и заговоров, приведших к столь плачевному результату.
«Столичный вестник» сухо сообщал, что не располагает подробностями и предлагает жителям самим подумать над тем, чем мы насолили остроухим друзьям, и спешно попросить прощения. «Мануфактура-пресс», наоборот, во всём обвиняла власть с королем во главе. Голословно, разумеется, но эмоционально и с надрывом, так что к концу тирады о жизни рабочего класса без эльфийского шелка даже у меня вышибло слезу. А с красочных страниц «Королевских хроник» на меня взирали модели-тростиночки с последних показов эльфийских платьев, потере которых автор статьи посветила добрую половину журнала. Вторая половина напоминала собой скрупулезную слежку за членами королевской семьи с какой-нибудь высокой ветки возле дворцового забора – кто когда вышел в сад, сколько людей было приглашено на чаепитие во вторник и сколько раз за день автомобиль Его Величества выезжал за ворота. В общем, хроники как они есть.
Остальные выпуски также не радовали дельной информацией. Слухи, домыслы, слова какого-то анонима... Я могла, конечно, напрямую обратиться к официальным властям, но очень сомневалась, что во всей этой суматохе у отца найдется время ответить на мои наивные вопросы. Проще дождаться возвращения супруга из командировки и всё разузнать – до ушей Старшего Инспектора столичного Управления все новости доходили в самую первую очередь, в какой бы край королевства его ни забросила служба. Хотя немного странно, что при вчерашнем разговоре он и словом не упомянул сложившуюся ситуацию... Неужели на востоке еще не знают, что соседи от нас отвернулись?
До вечера я успела порядком известись – трижды включала радио, но кроме размусоливания темы напряженных человеко-эльфийских отношений так ничего не было. Ни музыки, ни иных новостей... Люди будто с ума посходили! Я, конечно, тоже не в восторге, что осталась без любимых красок и вместо лавандового чая придется пить ромашку, успокаивая нервы, но это же не конец света. И даже не война, что куда страшнее.
В общем, я была твердо настроена игнорировать данное происшествие. Даже о мерцающей гуаши горевать не стану! И, назло всяким там ненадежным поставщикам, картины к следующей выставке буду рисовать монохромные, углем, чтобы даже от грифелей горного Шицбурга не зависеть.
Не желая терять времени даром, покопошилась в камине, который не чистили с зимы, и, набрав себе художественного инвентаря, уверенной походкой отправилась творить в мастерскую.
***
Тревор вернулся со службы чернее тучи. С помятым цилиндром в руке и взлохмаченной шевелюрой, на сюртуке пятна соуса, а на ботинках – невиданное дело! – отпечаток чьей-то ноги.
– Ненавижу эльфов! – в сердцах выдохнул муж, буквально падая в кресло. Даже не разулся и цилиндр на место не повесил.
