1. Глава 1
Злата
– ... нас больше никто не заставит пасть на колени! Отныне мы единый народ, готовый поддержать друг друга в любой ситуации, сплотившись против общего врага! Никто больше не будет прятаться, словно трусливая мышь от хозяйского кота! Нет! Мы заставим себя уважать! Мы будем развивать свою экономику, образование, свою армию. Мы не будем первыми начинать войну, но на удар ответим десятикратным ударом! – я остановилась, чтобы перевести дыхание.
Вся моя армия, что была здесь на границе, сейчас была выстроена передо мной в ровные шеренги и стояла по стойке смирно. Я же на коне пегой масти (белоснежного не нашлось, увы) разъезжала перед своими воинами, толкая бравурную речь. Незадолго до этого произошло мое представление народу.
Я вышла в своем полном облачении Наследника, включая маску. Все зашумели. Ринальдо высказал более торжественную речь насчет того, что вернулся Наследник. Моя армия громогласно обрадовалась. Приятно, ничего не скажешь. Многие и раньше меня видели, так что зрительно опознали. А затем Ринальдо хмуро оповестил всех, что Наследник решил избавиться от маски. И я стянула ее с головы. Вот затем и настала мертвая тишина. Ну, если не брать во внимание тонкий взвизг из задних рядов: «Баба?!». Впрочем, так же резко он и затих.
И вот, я уже добрых полчаса гарцую на коне, толкая горячую речь, вкладываю душу в каждое слово, а в ответ тишина. Только выражение полного шока так и не сошло с их лиц.
– А с чего мы должны тебе верить? Да и что вообще баба может понимать в правлении? – о, вот и первое отмирание.
Чего-то подобного я и ожидала. Совсем не понравилось, что остальные вдруг резко зашушукались, явно подтверждая его слова. Ринальдо дернулся было, чтобы бежать мне на помощь, но я остановила его жестом. Неторопливо развернула коня и, безошибочно определив говорившего, остановилась возле него.
– Мда.... Погорячилась. Дела в моей армии обстоят еще хуже, чем я думала. «Баба»? Серьезно? Фи, какая бескультурщина! Малыш, мама тебе не говорила, что так выражаться не пристало в приличном обществе? – ласково заворковала я.
Двухметровый «малыш» лишь ошалело захлопал глазами. Я приблизилась вплотную и немного свесилась с лошади, чтобы быть ближе к нему. Тем не менее, продолжала говорить громко.
– И с каких это пор простые солдаты обращаются к высшему по званию без разрешения? Я уж молчу о том, что говорить правителю «ты» и вовсе не пристало. Знаешь, я могла бы сейчас начать распространяться по поводу того, сколько уже сделала для Темных Земель, какие полезные реформы ввела, законы. Опять же, что делаю вас сильнее лишь одним своим фактом существования, но... Драгоценный мой, оно мне надо, как ты считаешь? – я улыбнулась и нежно потрепала его рукой по щеке.
Орк и вовсе потерялся в своих мыслях и лишь заторможено помотал головой. Я удовлетворенно кивнула.
– Правильно мыслишь, солнышко ясноглазое. Оно мне совсем не надо, – я вновь рассеянно улыбнулась своим мыслям. А затем, собравшись, рявкнула как можно более грозно:
– А раз так, именем Наследника приказываю тебе говорить лишь тогда, когда к тебе обращается старший по званию! Все остальное время раздумывай о смысле пословицы «молчание – золото»! Исключение – какие-либо военные действия. До тех пор, пока я не изменю свое мнение. Это за то, что обратился к старшему по званию и сразу на «ты». Полагалось бы, конечно, два наказания назначить, но то, что усомнился – правильно. Мало ли, кого вам тут подсунуть собрались под видом Наследника? Доверяй, но проверяй, – вновь опустилась до ласкового голоса я.
– Все понятно? – обратилась я к нему.
– Так точно! – ответил он, но в глубине глаз я увидела недоумение. Явно только что отвечать мне не собирался. Ну-ну!
– Ах, да. Я ж еще не закончила. За то, что назвал бабой, до того времени, пока мы не доберемся до замка, ты назначаешься главным по сортирам. На каждой стоянке выкопать нужник, после стоянки засыпать землей. Мы же не хотим засорять окружающую среду, верно? И охранять это стратегически важное место тоже нужно – вдруг враг подкрадется незаметно? Так что ночевать и отдыхать ты тоже будешь рядом с ним. Вижу, что хочешь сказать мне много чего хорошего, но слушать не хочу. Припаси все эти комплименты для других представительниц прекрасного пола. И запомни на будущее: саботажа не потерплю. Также у меня совершенно нет времени размусоливать с вами темы типа «курица – не птица, а женщина – не человек». И без того проблем много: Светлые Земли вконец обнаглели! У кого-нибудь еще есть вопросы, возражения или сомнения? – спросила я, тут же потеряв интерес к орку.
– Никак нет! – нестройным хором прозвучало в воздухе.
Я холодно кивнула, разворачивая коня.
– Отлично! Сейчас мы отправляемся в Замок. Там будут проводиться учения и подготовка к военным действиям. Светлые Земли могут атаковать нас в любую секунду. Нужно быть готовыми к этому. Защитим своих родных и близких! Не дадим Светлым войти на нашу территорию! Постоим за свою Родину! – высокопарно закончила я.
– Даааа! – уже более радостно и уверенно прогремело над полем.
– Выдвигаемся завтра с утра. Сегодня собираемся. Если у кого-то есть идеи, как улучшить наши войска, или новые сведения о Светлых Землях – обращайтесь к Ринальдо либо напрямую ко мне. Для Темных Земель я сделаю все возможное, чтобы они стали лучше, – напоследок сказала я и, отпустив всех, отправилась в свой шатер.
* * *
– Это было крайне безрассудно! – выпалил Ринальдо.
И это была далеко не первая его реплика в подобном духе за последние полчаса. Я лениво прикрыла глаза. Честно признаться, после моего "явления народу" меня еще немного потряхивало.
– Вы считаете себя вправе так разговаривать с Наследницей? – осторожно уточнил Рик.
После моего признания дроу старался находиться как можно ближе ко мне, но утратилась та нотка доверия, что была между нами. Он как-то отдалился от меня, но за последние дни, вникая в государственные дела, мне было не до того. И ко мне, и к Ринальдо он держался подчеркнуто официально.
– Да пусть говорит, что хочет – я все равно не слушаю, – отмахнулась я.
– Что?! Ты забыла уже, как обстоят дела?! – почти перешел на крик Ринальдо.
– По-моему, это ты кое-что забыл! – ледяным голосом отчеканила я.
Ринальдо от моего тона аж слегка дернулся. Я выпрямилась в своем кресле.
– Я Наследница, не ты. И мне здесь следует принимать решения. В конце концов, я рискую не только своей жизнью, но и благополучием всех Темных Земель, и прекрасно это осознаю. Я уже не та глупая девчонка, которая доверилась вам с первых минут своего пребывания в замке. Напомнить тебе, как вы отнеслись ко мне с самого начала, как я подвергала свою жизнь опасности, в основном, благодаря своей доблестной охране? Или ты уже забыл?! У меня было время все обдумать, осознать, собрать дополнительную информацию и о Темных Землях, и о Светлых. Знания никогда не буду лишними. Я вернулась, Ринальдо. И вернулась как Наследница, достойная Правительница СВОИХ земель, а не глупая фаворитка-марионетка в руках сильных мужчин. Прошло это время! – высказала я все, что думала, даже не поднимаясь с кресла.
