Лисёнок с Медвежонком бодро бежали по весеннему лесу. Остатки вчерашнего снега успели растаять под лучами тёплого, согревающего солнца. Из земли вверх тянулись первые ростки бело-сиреневых цветов, на кустах и ветках деревьев появлялись почки.
Впереди на поляне танцевали и играли зверята. Все радовались приходу весны. Апрельская погода сегодня баловала весь лесной народ, поэтому зверята были одеты в лёгкие курточки и шапки. Когда Лисёнок с Медвежонком присоединились к всеобщему веселью, на полянке стало ещё жарче и громче от визгов и задорного смеха наших героев. Каждый из зверят норовил быть первым и лучшим в игре. Даже в прятках нашлись те, кто, как следопыт, выискивал следы лапок и всевозможные доказательства, говорившие о том, куда и кто спрятался.
Запыхавшись, Лисёнок остановился, чтобы отдышаться. Он уже несколько минут убегал от Волчонка, который пытался его запятнать.
– Всё, сдаюсь, – прокричал Волчонок, облокачиваясь спиной о ствол старого дуба. – Ты победил, Лисёнок.
Рыжий и пушистый, как его называла мама, довольно улыбнулся и радостно поднял лапки к небу. Он вновь победил, его старания и тренировки не прошли даром.
Когда наступило время обеда, все зверята собрались под небольшим навесом, где на большом столе их ждала еда. Лисёнок наморщил носик, принюхиваясь к сладкому аромату любимых печёных яблок, жареной утки, румяной картошечки с укропом и компота из свежих ягод. В животике мгновенно заурчало и он поскорее побежал садиться за стол. Следом за ним торопился Медвежонок. Все эти блюда для зверят приготовили их родители, которые сидели в сторонке и с улыбкой наблюдали за тем, как те с аппетитом уплетают за обе щеки еду.
– А вы слышали историю о том, что в Затворённом лесу весной и летом часто пропадают зверята? Даже в прошлом году кто-то ушёл туда и не вернулся, – сказал один из зверят, сидящих неподалёку от Лисёнка и Медвежонка.
– Да, я слышал, что в лес отправляются лишь те, кто хочет доказать свою смелость и отвагу, – поддакивал второй. – Если ты трус, то злые духи утащат тебя в болото и ты никогда больше не вернёшься домой.
Медвежонок поежился от услышанного и вжался в плечи, закрывая лапами глаза.
– Как страшно! – сказал он.
Сидевшие напротив зверята засмеялись, называя Медвежонка трусишкой.
– Но ведь это и правда страшно. Затворённый лес находится так близко к нашему дому, – начал оправдываться Медвежонок, расстроившись из-за слов других зверят.
– Всё это выдумки, – заявил Лисёнок. – Это обычный лес. Меньше слушай рассказы Барсука. Он ещё не то придумает, чтобы нас всех напугать. Пока не увижу, не поверю!
– Ничего я не придумываю, – возмутился Барсук. – Сходи и посмотри сам. Мне говорили, что в Затворённом лесу и правда творятся странности. Если подойти к нему поближе ночью, можно увидеть, как за тобой наблюдают чьи-то жёлтые глаза-фонари.
– Ты ещё скажи, что там кроме злых духов, монстры живут, – сказал Лисёнок, заснув себе в пасть кусок запечёного яблока.
– А ты откуда узнал? – удивился Барсук и переглянулся со своими друзьями Утёнком и Белочкой. – Есть там один большой монстр с длинной шерстью. Говорят, что у него острые клыки и хороший слух. Он заманивает зверьков вглубь леса, а потом нападает и…
Все зверята замерли в ожидании того, что же дальше скажет Барсук. Вроде бы все знали, чем всё закончится, но это не мешало им затаив дыхание и открыв пасть, ждать окончания истории. В этот момент Медвежонок схватился за голову и зажмурил глаза.
– …съедает, – торжественно закончил историю Барсук, довольный собой и повышенным вниманием к себе со стороны других зверят.
– А зачем тогда туда ходят зверята, если там так страшно? – тихо спросил Медвежонок.
– Чтобы доказать другим, что они самые сильные и смелые, – заявил Барсук, искренне удивляясь вопросу Медвежонка. – Не каждый ведь может пройти все испытания Затворённого леса. А их там не мало.
– А кто-нибудь оттуда возвращался? – с надеждой в голосе спросил Медвежонок.
– Нет. Я о таком не слышала. – Белочка покачала головой. И в этот момент последняя надежда Медвежонка пообщаться хоть с одним вернувшимся из Затворённого леса зверьком рухнула прямо на глазах.
– Испытания? – заинтересовавшись, переспросил Лисёнок. – Там бегают наперегонки? Загадывают загадки?
– Конечно! Ещё ни у кого не получилось обогнать монстра с длинной шерстью. Я слышал, он бегает быстрее Гепарда, – сказал Барсук и пододвинул поближе к себе миску с земляникой.
Зверята, сидевшие рядом, начали ахать и качать головой. Лисёнок лишь задумчиво почесал затылок, размышляя о том, получилось бы у него обогнать этого “монстра”, если бы случись между ними соревнование.
Зверята ещё долго обсуждали странности Затворённого леса. Все меж собой перешептывались. Каждая последующая история обрастала всё новыми подробностями. При каждом упоминании монстра, Медвежонок вздрагивал, чем очень веселил сидящих рядом зверят.
Лисёнку до сих пор казалось, что всё это очередная выдумка Барсука. Он любил рассказывать невероятные истории. А как иначе? Если бы такое творилось в лесу неподалёку от их дома, взрослые звери наверняка что-нибудь придумали бы и не сидели сложа лапы. Когда он задал подобный вопрос Барсуку, тот ответил, что существа, живущие в лесу используют волшебную пыль, которая отвлекает внимание взрослых и они забывают о зверятах, не вернувшихся домой.
После разговора с Барсуком Лисёнок твёрдо решил для себя, что этим вечером он обязательно обо всём разузнает у мудрой бабушки Совы, которая всегда и во всём ему помогала. Она-то уж точно знает обо всём, что творится в их лесу, в том числе и в Затворённом лесу, который находился на востоке, с другой стороны моста, перекинутого через молочную реку. Название река получила из-за своего цвета и еле ощутимого молочного вкуса.
Устроившись вечером в гостиной, на диване возле камина рядом с бабушкой Совой, Лисёнок замер в ожидании очередной интересной истории. Но вовремя вспомнил, что прежде ему необходимо расспросить бабушку о Затворённом лесе.
– Затворёный лес? – спросила бабушка Сова. – Знаю о таком. Об этом месте ходит много легенд.
– Бабуль, расскажи мне какую-нибудь легенду. Другие зверята рассказывали сегодня о каких-то злых духах и монстре, но я им не поверил, – признался Лисёнок.
– Я тоже слышала много историй о злых духах и монстре с длинной шерстью, – сказала бабушка Сова. И в этот момент глаза Лисёнка расширились, бабушка точь-в-точь повторила слова Барсука, описывая монстра. – Но злые духи вполне могут оказаться жителями этого леса, а монстр – его хранителем или проводником для путников. Так бывает во многих сказках и легендах.
