Пролог
За окном бушевал ураган. Казалось бы, не редкость для этого времени года, да и для этой местности, но хозяин замка, не скрывая презрения, смотрел на эту вакханалию природы. Да, последний эксперимент опять провалился. Но это же не повод так злобствовать? Если бы у него были данные… Если бы последний ингредиент оказался доступным, но, увы… Можно до бесконечности перебирать варианты раз за разом, наблюдая за очередным провалом, и, как итог, за вот такими ураганами, но…
Он давно мог сдаться, опустить руки, как те, кто пытался до него связать жизнь и смерть воедино. Нет, маг не стремился к бессмертию. Зачем? Ведь нет ничего скучнее, чем жить вечно. Он хотел лишь создать тот самый заветный аналог птицы феникс. Да, маг мечтал, чтобы по мановению руки, по звучанию двух слов и по той пыльце, что распылится над пеплом, из тлена, мрака и смерти возродится жизнь. Амбициозно? Возможно…
Но разве не такие, как он, делают прорывы в магии? И потом, он обещал своему учителю, пропавшему при поисках утерянного фолианта, что докопается до истины. Он создаст эту формулу и победит смерть.
- Господин, - в кабинет проскользнул полупрозрачный слуга.
В замке вообще было мало живых. Так, повар, экономка да конюх. Лошади не любили «поднятых». А сам хозяин замка не любил, когда пищу готовили мертвые. Вылавливать из супа полуразложившийся палец или протухший глаз, было тем еще удовольствием. Что же касается экономики, тут маг был категоричен. Большую часть финансов он курировал сам и, надо сказать, вполне успешно, а вот насущные траты вела его бывшая кормилица.
Много лет назад она приехала в замок некроманта вместе с гробом собственного мужа и попросила его оживить. Мол, он еще не выполнил все те обязательства, что возложил на себя. Некромант согласился. Теперь Карелия ведет хозяйство, а ее муж в качестве зомби руководит охраной замка. Выполняет ли он при этом то, что должен в отношении Карелии, мага не волновало. Это их сугубо семейные дела.
- Что? – мужчина вполоборота повернулся к вошедшему и приподнял бровь в ожидании продолжения.
- Вам письмо.
Слуга протянул прямоугольный конверт, по форме чуть больше, чем принято присылать корреспонденцию в этом мире.
- На стол, - приказал маг, возвращаясь к созерцанию бури.
Но природа его разочаровала. Ветер на глазах стихал, капли дождя становились мельче, и уже через минуту лишь слабая морось одаривала землю влагой, да тяжелые серые тучи нависли над кромкой мрачного леса. Даже из башни маг видел, как за первым рядом деревьев притаились волки. Они сверкали своими зелеными осуждающими глазами. Он ощущал обиду животных, ведь они не виноваты в том, что эксперимент провалился. А теперь мокрые, холодные и явно голодные, они пришли к хозяину в надежде на поживу.
Разве некромант может быть добрым? Нет. Но верные слуги могут рассчитывать на небольшую поблажку.
- Як! – крикнул маг.
- Да, господин, - полупрозрачный слуга завис у двери.
- Трех коров вывести на поле.
- Слушаюсь, - призрак исчез.
Мужчина не стал наблюдать за тем, как зомби, что служили при замке, вытащат испуганных животных на середину поля. Ему не было дела до того, как голодные звери за несколько минут умертвят и растащат добычу по кускам. Все внимание мага было сосредоточенно на странном конверте.
От письма веяло холодом. Озноб, пробежавшийся по позвоночнику хозяина замка, рождал забытое доселе чувство. Предвкушение. Щелкнув пальцами, маг зажег огонь в камине. Вспыхнув, пламя тут же облизнуло все поленья, монотонно потрескивая, будто повторяя ритм сердца в груди мужчины. Огонь отразился в глазах мага, создавая иллюзию азарта. Левая рука некроманта зависла над конвертом и с ровно очерченных губ сорвались первые слова:
- Исткоро тарто!
От сильных пальцев заструился туман. Окутав послание, он впитался в белую бумагу, будто растворяясь в ней. Улыбка на губах мага стала шире, а огонь в глазах четче.
- Туаэре тран! – усмехнулся маг.
Конверт чуть приподнялся над столом, и некромант просунул левую руку между столешницей и письмом.
- Гарде!
В ту же секунду конверт опустился на ладонь. Маг маленьким ножиком разрезал конверт и вытащил лист шелковистой и явно не местной бумаги, сложенной вчетверо.
- А это уже интересно… А главное, как вовремя… - изрек мужчина, пробегая взглядом ровные строчки письма. Дочитав до конца, он резко выдохнул и отбросил лист на столешницу. Несколько шагов по центру комнаты не успокоили мага, а только подогрели и без того бурлящую в венах кровь.
- Это невозможно… - шептал мужчина, кидающий взгляды на сиротливый листок. – Невозможно, но все-таки это есть… Остается вопрос: кто же такой щедрый?
Маг вернулся к столу и, заняв место в широком кресле с высокой спинкой, притянул к себе злополучный листок.
«Если вы все еще ищете утерянный фолиант, что хранит формулы жизни внутри смерти, то через несколько дней он появится в одном очень закрытом мире. Я готов сообщить вам его координаты, но прошу вместе с книгой забрать и другие атрибуты вашего мира. Не стоит им прозябать там, где не могут оценить всю значимость этих вещей. Я не буду их перечислять, ведь опытный маг и так поймет, о чем идет речь.
Если вы согласны, то сожгите это письмо дотла, а взамен на вашем столе появится информация о мире, о том, как туда попасть, как вернуться и что стоит сделать, чтобы не остаться там навечно.
Уверен, я не ошибся адресатом. Доброжелатель».
Письмо вызывало странные ощущения: вроде как кто-то пытается втянуть далеко не глупого мага в свои игры. Вот только приз, который сулили, был слишком желанным. Очевидно, манипулятор знал о некроманте куда больше, чем мужчине хотелось. Но… Жизнь внутри смерти… Эти слова были куда важнее, чем пресловутое чувство самосохранения.
Скупая улыбка отразилась на губах. Скомкав письмо, маг кидает его в огонь. Пламя вздымается, мгновенно пожирая маленький белый комок, а уже через мгновение перед мужчиной новый конверт. Он куда больше и толще предыдущего. В этот раз некромант не проверяет его, ведь в этом уже нет смысла. Фактически он дал свое согласие и теперь его ждет очередной этап. Чуть дрогнувшей рукой он надрывает конверт. Стопка листов высыпается наружу.
До глубокой ночи маг вчитывался в инструкции. Мужчина то мрачнел и еле слышно ругался, то ухмылялся, постукивая пальцами по столу. Рассвет застал некроманта в лаборатории, где он готовил ингредиенты для того чтобы открыть ход в закрытый мир. Увы, своей магии мир практически не имел, а значит, надо было создать запасы. До заветного часа, когда миры будут соприкасаться по касательной, оставалось не более двух дней. Он должен был успеть вопреки всему, просто потому, что обещал сам себе. А таких обещаний маг не нарушал.
