Я стояла посреди пустого сейчас холла в замке «Криори», сжимая в руках злополучное письмо от «доброжелателя».
На душе было пусто и горько. От осознания того, что не смогла уберечь суженого от происков врага всего рода вампиров Эриэтт.
Тот, кто пленил леди Эдвину, Гарэта и даже похитил Лунарика, оставив меня без поддержки, просчитался. Да, я к ней привыкла и чувствую себя некомфортно, но… Я – современная ведьма из рода Лиссэр. Сдаваться на милость победителя в мои планы не входит.
Написанное каллиграфическим почерком послание было наглым и бескомпромиссным ультиматумом: «Лианне, даю тебе на раздумье ровно три дня. Либо ты выйдешь за меня замуж, либо те, кто тебе дорог, умрут самой страшной смертью в жутких мучениях. Поверь, уж, в чём в чём, а в пытках я прекрасно разбираюсь. Придёшь в полночь одна в Церковь Ринарра у городской ратуши. Когда церемония будет полностью совершена по всем правилам, при тебе отпущу всех троих пленников на волю.
Не пытайся ничего вызнать с помощью карт или собственного дара предсказания. Только сделаешь хуже не только себе. От твоей кондитерской, строптивая ведьма, я не оставлю и камня на камне! Ты посмела игнорировать мои знаки внимания! Поэтому будешь наказана! Жене положено быть покорной воле мужа и готовой выполнить любое его желание, как своё собственное»!
С трудом удержалась от почти непреодолимого желания разорвать гадкий лист дорогущей бумаги в клочья. Вдогонку ещё и от всего сердца пожелать подателю сего самому сгинуть от собственной желчи пополам с ядом.
Мне стоило больших усилий, чтобы успокоиться. Такие проблемы нужно решать только на холодную голову.
Думай, Лианне, думай! Иначе в твоей жизни не останется ничего, ради чего стоит жить…
Аккуратно сложила послание, положила обратно в конверт. Придирчиво проверила на предмет магических или колдовских штучек. Всё оказалось до противного чисто. Отправила улику в специальный сейф. Потом крепко задумалась.
Три дня, чтобы отстоять свою любовь и свободу!
С ума сойти, как мало!
Попыталась дозваться до котика-талисмана. К сожалению, не получила привычного отклика. Осталось ощущение, что он просто спит под воздействием незнакомых для меня чар.
Мне стало немного легче от того, что Лунарик не менее ценный заложник для моего обидчика, чем Леди Эдвина и лорд Гарэт Эриэтт. Пока я не выполнила его единственное требование, пленникам ничего не угрожает.
Осталось придумать, как половчее обвести моего обидчика вокруг пальца.
Надеяться мне было не на кого.
Кто знает, кто сплёл и провернул эту подлую интригу в тот день, когда я решилась на классическую вампирью помолвку? В этом случае уже никто не смог бы жениться на мне, кроме официального и единственного жениха.
События развивались чересчур стремительно.
Мы все оказались совсем не готовы оказаться в самом эпицентре стремительного водоворота событий.
Только мой враг просчитался!
Загнанная в угол ведьма будет бороться до последней капли крови. Не своей, а своего обидчика и всех, кто добровольно ему помогает.
Наш городок небольшой, но очень уютный.
Моя кондитерская «Счастливая печенька» расположена на примыкающей к городской площади улице.
Жители города любят мою кондитерскую и частенько заходят, чтобы купить печенье – особое, счастливое, что пеку только я. Именно его они считают лучшим подарком друзьям и родным. Даже без серьёзного повода, а тем более, на Новый год.
У счастливого печенья есть замечательная особенность – раз в год оно может исполнить самое заветное желание того, кто его съест. Только если это желание не причинит вреда ближним и не послужит преступным целям.
Жизнь в нашем городе спокойная и мирная, хотя иногда неприятности случаются и в наших местах.
Сегодня я готовила тройную порцию моего фирменного печенья. Приближался Новый год, и заказы сыпались на меня со всех сторон.
Размышляя о том, хватит ли счастливого печенья на всех желающих, я вынула его из печи и понесла к прилавку.
Именно в этот момент над ухом прозвучал вкрадчивый, чуть не мурлычущий по-кошачьи голос:
– Ведьма?
Я непроизвольно вздрогнула и чуть не рассыпала счастливое печенье, с трудом удержав его во вмиг ослабевших руках. К счастью, мне достало сил донести выпечку до прилавка и накрыть специальной салфеткой. Она позволит ему остаться таким, словно его только что испекли.
Лишь после этого я повернулась к незваным гостям.
Их было несколько. И хотя они молчали, воздух наполнило ощущение неприкрытой угрозы.
Только врываться в дом к ведьме не просто глупо, но и опасно.
С невозмутимым видом я заглянула в зеркало, чтобы убедиться, что на моём лице нет и тени эмоций. Сказывались долгие годы работы с заказчиками разных рас.
Мой голос тоже прозвучал доброжелательно, но не более того:
– Итак, господа, сколько печенья вам надо, чтобы сделать подарки всем близким? Ведь скоро Новый год. И не мешало бы и представиться, как того требуют правила хорошего тона.
Признаться, от ворчливых ноток удержаться не смогла, но мужчина, стоявший ближе всех ко мне и выглядевший главным в этой неприятной компании, моё недовольство проигнорировал, также как и все остальные.
К какой расе он принадлежит, точно определить было сложно. Я могла только сказать, что он оборотень пока неизвестной для меня породы.
– У меня к тебе деловое предложение, ведьма, – наконец прервал молчание странный незнакомец. – Ты заключаешь договор наложницы с одним из вампиров из клана Эриэтт. Сроком ровно на год. Мы магически внесём такие изменения в твою кровь, что он умрёт через полгода после того, как ваше соглашение истечёт.
Какой наглец! Он не поинтересовался моим именем, не представился сам, а чего-то от меня требует. Да это наглость самого низкого сорта!
Такие выходки я никогда и никому не прощала.
– Соглашайся, человечка, не зли меня! – перешёл он к угрозам. – Принесёшь клятву и подпишешь договор. Мой нотариус уже всё подготовил. Интересующий нас вампир сам вышел на него и сделал заказ. Только наложницей должна стать именно молодая и красивая колдунья.
– А что будет, если я откажусь? – спросила я, незаметно засовывая одну печеньку в карман накрахмаленного фартука.
Какое счастье, что в этом году я ещё не воспользовалась своим заветным желанием. Оно поможет мне сохранить свободу, а то и спасти жизнь. Пальцы ласково поглаживали волшебную сласть в ожидании дальнейшего хода событий.
– Пойдёшь с нами и посидишь в подземелье моего родового замка ровно столько, сколько понадобится, чтобы ты согласилась. Ну, или мы успели найти более сговорчивую девицу. Конечно, в последнем случае от тебя придётся избавиться. Не хотелось бы убивать такую красивую человечку. Садись и подписывай! И пошевеливайся, девка, моё терпение не безгранично! – прикрикнул оборотень и грубо подтолкнул меня к столу.
