Она приехала в приморский город исключительно погулять, отвлечься от повседневной суеты. Гуляя вдоль берега, она мечтала выпить чашку кофе – с утра совершенно не было времени: сбор вещей, такси в аэропорт, перелет, а кофе в самолете она не пьет-невкусный. Как раз на пути показался маленький уютный домик, явно кафе, куда и поспешила Джейн. Быстро переступая голыми ногами по гальке, что давалось не очень-то легко, она добралась до кафе, погруженная в свои мысли. Такое бывает, когда ты уже не работаешь, но и еще не перешел в «режим отдыха». Хочется по привычке бежать, суетиться, хотя в этом нет необходимости.
Войдя внутрь, она осмотрелась: типичное заведение – уютные маленькие столики, немного посетителей, симпатичный бармен за стойкой бара. Она подошла к нему и попросила сделать большую порцию своего любимого кофе – латте. Он кивнул, медленной походкой отправившись к кофемашине. «Ох, все эти морские жители такие нерасторопные, – подумала она, – конечно, им же некуда спешить. Здесь жизнь гораздо размереннее, чем в большом городе». Бармен принес кофе, и, расплатившись, она вышла с кружкой на веранду. Дул легкий ветер, и ее теплая кофта была очень кстати. Джейн хотелось смотреть на воду, вдаль, думать о чем-нибудь приятном, чтобы сбросить с себя городскую суету.
На веранде кроме нее никого не было, можно было спокойно расположиться за любым столиком. Она по привычке сразу достала из сумки свой блокнот, куда записывала разные мысли или делала смешные зарисовки. Как только она уселась, к ней вальяжно подошел лощеный кот. Несмотря на свой гордый вид, он явно хотел внимания, поэтому запрыгнул на соседний стул. Джейн даже сделала зарисовку пушистого и, как обычно, поставила дату и место. Профессиональная черта – записывать детали, чтобы не забыть. Конечно, блокнот для записей был интересен только ей, но приятно иногда в череде серых будней вспоминать интересные события. Погладить кота, конечно, хотелось. Очень. «Но так лень потом идти мыть руки», – подумала она и решила, что у него явно есть хозяин, так что ее совесть чиста.
В этот момент за соседний столик подсел мужчина лет сорока с сигаретой во рту.
– Не возражаете? – спросил он, имея ввиду сигаретный дым.
– Нет. Ветер в другую сторону, – ответила она с улыбкой.
– О, и Барон уже тут, – воскликнул незнакомец, кивнув на кота, – этому ленивцу лишь бы найти компанию для отдыха.
«Какое подходящее имя для кота», – усмехнулась Джейн про себя. А вслух сказала с улыбкой: «Да, мы хорошо проводим время».
Незнакомец откинулся на стуле, достал из внутреннего кармана пиджака телефон и углубился в его изучение. Джейн поймала себя на мысли, что этот мужчина очень даже ничего: высокий стройный шатен с карими глазами. Его взгляд был ясным, довольно пронзительным, но при этом мягким. «Удивительное сочетание», – подумала Джейн. Она почему-то сразу поняла, что он доктор, вероятно даже, хирург. Многие серьезные врачи почему-то сами курят. Хотя не почему-то, а потому что профессия такая, много стресса, – поправила сама себя Джейн.
«Хирург», как мысленно окрестила его Джейн, в это время посмотрел на часы, хотя в руке и был телефон, потушил сигарету, встал и, пожелав Джейн хорошего дня, бодрым шагом направился по своим делам. «Пациенты не ждут», – тут же подумала она.
Джейн никогда не хотела стать ни доктором, ни учителем. Ее всегда привлекал бизнес – она понимала, что в этой сфере можно добиться стабильного денежного благополучия, реализовать свои амбиции, принести пользу обществу. Именно поэтому руководящая должность в крупной корпорации вполне ее устраивала. Начиная с ассистента младшего менеджера, за 15 лет работы в разных компаниях она пришла к тому, что имела сейчас. Умная, опытная, волевая, она руководила отделом финансового контроля в компании по изготовлению дорогой мебели для офисов и промышленных помещений. Ее карьера успешно развивалась, но, как и в любом коллективе, иногда случались небольшие конфликты, из-за которых Джейн переживала. Вот и сейчас, после очередной стычки с налоговиками, ее очередной отпуск оказался как нельзя кстати. Передав все дела своему заместителю – амбициозному молодому человеку, который только недавно получил назначение на эту должность – она пулей умчалась из офиса, конечно, после того как поставила автоответ на почту.
Незнакомец, которого на самом деле звали Николас, отправился в центр города, где располагалось его бюро. Джейн ошибочно предположила, что он врач. Его работа заключалась совершенно в другом. Войдя в помещение, Ник прошел к своему столу и открыл ноутбук. Почти у всех современных людей день начинается с проверки почты. Открыв свою, Ник опять обнаружил несколько новых писем. Ну, парочка писем как всегда с благодарностями от клиентов – «спасибо за вашу работу… вы так оперативно справились… теперь я буду рекомендовать вас своим знакомым, и т. д. и т.п.». «Вроде не впервые за свою работу получаю благодарность, но каждый раз все равно приятно», – подумал Николас.
Одно из писем сразу привлекло его внимание. В теме значилось: «Загадка». «Хмм, что за ерунда, – подумал Николас, – я вам не Шерлок Холмс». Но любопытство взяло верх, и он кликнул на сообщение:
«Дорогой Николас,
я не знала, как озаглавить данное письмо, поэтому написала банальное «загадка». Надеюсь, вы не сразу отправили его в Спам, и я не зря описываю детали. Дело в том, что мой племянник исчез несколько дней назад. Я не сразу заволновалась, потому что такое и раньше случалось. Но вот только сегодня я нашла свалившееся за стол послание. Оно написано моим племянником, Томом, я знаю его почерк. Однако то, что там написано мне совершенно не ясно – это какой-то шифр. Я волнуюсь за своего племянника и хотела бы встретиться с вами, чтобы обсудить это дело.
Пожалуйста, ответьте на это письмо или перезвоните мне.
С уважением и надеждой на скорый ответ,
Маргарет Уилсон».
Николас поерзал в кресле. Он пришел на работу не очень-то рано, и это письмо было неотвеченным вот уже несколько часов. «Надо скорее позвонить этой женщине», – подумал Николас, набирая номер на телефоне.
– Алло, – ответил встревоженный голос.
– Алло, Маргарет, это детектив Николас. Я прочитал ваше письмо и хотел бы с вами встретиться, чтобы подробно обсудить дело.
– Да, конечно, детектив. Я боялась, что вы не ответите мне.
– Вы можете подъехать в кафе «Мэзон» на Пайпер стрит через полчаса? – перешел к делу Ник.
– Да, хорошо, это недалеко от меня, – ответила Маргарет.
– Договорились, – попрощался сыщик.
Николас вышел на улицу через 10 минут. За это время он успел собрать свой дорожный чемоданчик. Никогда не знаешь, как повернется встреча с клиентом, надо быть готовым ко всему. Вскоре он уже подходил к «Мэзону». Этот маленький уютный ресторанчик очень располагал к доверительным разговорам, поэтому он часто проводил встречи именно здесь. До назначенного времени оставалось минут пять. В этот час было немного посетителей, но одиноко сидящей женщины не было, поэтому Ник сел за свободный столик в углу.
