Гедеон сидел за столом в своей часовне, где под мохнатым ковром пряталась пентаграмма. Он сидел так давно, поджидая одного из самых послушных своих учеников. Перед магом на столе стояли реторты с разноцветными жидкостями, а рядом с ними – набор ювелирных инструментов. Дело было сделано. Но только наполовину. Вторая часть от него не зависела, и это его сильно волновало. Справится ли Василий с возложенной на него задачей? Не подведет ли в самый последний момент?
Гедеон с трудом поднялся со стула и прошелся по комнате. Закружилась голова, и он снова сел, но уже не на стул, а на кушетку. Расшитая хитрыми узорами подушка так и манила прилечь, Но черный маг знал, что если он сейчас ляжет, то может сегодня уже не подняться.
Гедеон всем своим существом чувствовал приближение смерти. Он сопротивлялся ей, как мог, но его час уже пробил, и оставалось только одна надежда. Взгляд старика впился в сафьяновую коробку, стоявшую тут же на столе, и он невольно вздохнул. Успеет ли он?
В дверь осторожно постучали.
– Открыто, – дребезжащим голосом сказал Гедеон.
В часовню на цыпочках вошел адепт Василий и, по привычке, приложился губами к перстню на сморщенной старческой руке.
– Благословите учитель.
– Благословляю, – срывающимся голосом сказал Гедеон. – Я позвал тебя сегодня вот зачем, – без предисловий начал старик. – Там на столе в сафьяновой коробке. Посмотри, что лежит.
Василий подошел к столу и вынул из коробки изящную золотую цепь. Ее хитрое сплетение что-то ему напоминало, но он был не самым лучшим учеником мага, поэтому не помнил, что именно. Зато он сразу оценил красоту и тяжесть золотого украшения.
– Какая прелесть! – Василий поднял цепь на высоту глаз и осмотрел ее со всех сторон. – Учитель, что я должен сделать? – Василий в ожидании застыл с вытянутой рукой.
– Ничего особенного, – почти прошептал Гедеон. – Возьми эту цепь вместе с коробкой и отнеси в скупку. Деньги возьмешь себе. Это будет мой подарок на твой день рождения, – маг произнес слишком длинную фразу и откинулся на подушку в изнеможении. – А теперь ступай, – Гедеон указал ученику на дверь, предупредив этим дальнейшие расспросы.
Василий послушно сложил цепь в коробку, закрыл ее и, взяв под мышку, вышел из часовни. А Гедеон остался ждать.
Едва Василий вышел от учителя, как его голову посетила крамольная мысль. Во-первых, он так и не понял, зачем он должен нести в скупку такую красоту, а деньги забрать себе. Неужели Гедеон не мог просто подарить ему цепь? Так намного проще. Но учитель почему-то не захотел, чтобы эта красота досталась Василию. А кому она достанется после того, как ее купят? Это несправедливо по отношению к нему. Он, Василий, тоже хочет покрасоваться в этой драгоценности.
Размышляя таким образом, ученик остановился на полдороге и повернул к дому. Дома он вынул цепь из коробки, еще раз ее придирчиво осмотрел и, недолго думая, надел на себя. Потом подошел к зеркалу. Смотрелась цепь изумительно. Занятия магией требовали хорошей физической формы, и Василий регулярно посещал тренажерный зал. Спорт благотворно сказался на его внешности. Еще пару лет назад он был просто худощавым юношей, а сейчас… Василий посмотрел на свое отражение в зеркале. Из зеркала на него глянул подтянутый мускулистый молодой человек с изумительно красивой цепью на шее.
Ученик мага остался доволен собой и решил первый раз в жизни ослушаться учителя. Ни в какую скупку он не пойдет. Он оставит цепь себе. А учителю скажет, что сдал ее в скупку. Василий снял украшение и бережно положил в коробку. В выходные он задумал с размахом отметить свое тридцатилетие. Праздновать знаменательную дату он будет на даче, где соберутся все его друзья и знакомые. Вот там он и покрасуется в новом приобретении. А пока подарок мага пусть лежит и ждет своего часа.
***
В пятницу вечером на даче Василия собралась большая компания. Именинник пригласил всех, кого знал, кроме тех, кто уже обзавелся семьями. С ними неинтересно. К тому же, у семейных уже были дети, а заниматься детьми на своем юбилее он не планировал.
Василий появился перед гостями в коротких фирменных шортах и рубашке с расстегнутым воротом. Воротник был расстегнут с таким расчетом, чтобы видна была его новая цепь. Насладившись восхищенными возгласами, Василий взял кастрюлю с маринованным мясом и пошел к мангалу жарить шашлыки.
Угли еще не прогорели и ученик мага перед тем, как заняться приготовлением угощения, решил искупаться. Стояла июльская жара. Адепт снял рубашку и, как был, в одних шортах пошел в сторону реки. Неподалеку разбит крохотный песчаный пляж, на который ходили купаться с ближних дач. Вечером на пляже никого не было. Василий, сняв шорты, с головой окунулся в прохладную воду и поплыл на середину реки. Доплыв примерно до половины, он заметил катер с компанией парней, который подруливал к берегу.
Он забеспокоился и повернул обратно, чтобы вовремя предупредить компанию о незваных гостях. Ученик мага подплыл к берегу примерно в то же время, что и катер.
– Ой, какой пловец! – раздался насмешливый голос с посудины.
– А посмотри, что у него на груди! – послышался второй голос. Это сказал парень, который был у руля суденышка, поэтому он внимательнее других осматривал окрестности.
– Ну-ка, поди сюда, я на тебя посмотрю поближе, – сказал самый крупный из компании, вылезая из лодки.
Василий почувствовал легкое беспокойство. Такое, какое обычно бывает у всех парней перед потасовкой. Верзила сам подошел к Василию и кивнул на цепочку.
– Дай посмотреть, – сказал он с наглецой в голосе.
– Смотри так, – ученик мага не тронулся с места.
– А вот мы тебя сейчас… – проговорил верзила и протянул руку к цепочке. Василий отстранился и приготовился бежать, но тут же был сбит с ног другим хулиганом, выпрыгнувшим прямо через борт лодки и незаметно подошедшим к нему сзади. Тут же на него навалился всем весом верзила и, придавив к песку, снял с него цепь.
– Вот так ты выглядишь намного лучше, – сказал хулиган и залез в лодку. Второй парень прыгнул за ним, и катер отчалил от берега, увозя с собой цепь мага. Хулиганы, издеваясь над Василием, махали ему с катера руками, а верзила показывал свою грудь, на которой красовалась цепь Василия. Ученика мага взяла досада. Уж лучше бы он послушался Гедеона и сдал цепь в скупку. По крайней мере, у него остались бы деньги. Но кто мог предположить, что украшение с него снимут таким наглым образом?
Василий вздохнул и пошел обратно на дачу жарить шашлыки. Гости шутили, смеялись и пели, но лицо Василия оставалось мрачным весь вечер. Ночь он почти не спал, а к утру решил посмотреть на себя в зеркало. Он хотел узнать, не осталось ли на нем следов бессонной ночи. Подойдя к зеркалу, он был шокирован. Нет. Следов бессонной ночи на его лице почти не было. Зато на лбу обнаружились две глубокие морщины, а в волосах появились проблески седины. Но ученика мага это мало обеспокоило. Он решил, что давно не приглядывался к своему отражению, поэтому пропустил момент, когда возрастные изменения дали о себе знать.
