Мокрый дождь со снегом бил в лобовое стекло, ритмично шуршали дворники. Почти совсем стемнело, еще немного – и фары джипа станут единственным источником света.
Николетт Джемисон сосредоточилась на вьющейся в свете фар горной дороге, хорошо зная, что может грозить неосторожному водителю. Крутые подъемы и спуски Голубого Хребта могут оказаться смертельными, если потерять бдительность. Не говоря о животных, иногда выскакивающих прямо под колеса.
– Черт поде…
Мужчина возник в свете фар внезапно, словно материализовался из тумана, – высокий худой призрак медленно повернулся лицом к джипу, когда она резко нажала на тормоз и взмолилась, чтобы машину не занесло в опасной близости к крутому обрыву.
Колеса джипа взвизгнули, и он остановился в каком-то ярде от призрака, который уставился на Ники через лобовое стекло. На секунду у нее появилось странное чувство, что она знает его, хотя была уверена, это не так.
Мужчина заморгал и пропал из поля зрения.
Сердце Ники застучало в грудной клетке, как маленький барабан, когда она всматривалась в туманную пустоту, где только что видела человека.
Она проверила зеркало заднего вида – ни одной машины, лишь слабый красный отблеск задних фар ее автомобиля. Она дала задний ход и увидела – посередине узкой двухполосной дороги в неловкой позе лежал человек.
Она отогнала джип к склону горы, нависавшему над дорогой, припарковалась и включила аварийные огни, пытаясь успокоить разыгравшиеся нервы. Мужчина мог быть ранен. Или это уловка? Может, стоит позвонить в управление шерифа, и пусть они этим занимаются? Разве что…
Встряхнись, Ники. Ты сама выбрала такую жизнь.
Человек, лежавший на дороге перед Ники, почему-то заставлял ее колебаться. В нем было что-то пугающе знакомое, какое-то воспоминание билось в глубине ее сознания.
Держа перед собой баллончик с перцовым спреем, Ники подошла к мужчине и присела на корточки на безопасном расстоянии так, чтобы свет от фар джипа падал на лицо человека.
Ему было немного за тридцать. Он был очень бледен, его щеки запали, под глазами залегли болезненные тени. Ники с облегчением убедилась в том, что мужчина дышит.
– Мистер?
Он пошевелился, приоткрыл глаза, но веки тут же сомкнулись снова. Пробормотал какие-то числа, но Ники не смогла их разобрать. Она осторожно потянулась, чтобы проверить его пульс, он оказался слишком частым, но наполненным.
– Вы ранены?
Мужчина снова забормотал числа. Ники расслышала два и четыре, прежде чем тот замолчал. Она вытащила свой сотовый телефон из кармана джинсов и попыталась набрать 911, но связи не было.
– Черт побери! – Ники сунула телефон в карман и уставилась на мужчину, оценивая свои возможности. Оставить его здесь на дороге нельзя, температура около нуля, а его кожа холодная на ощупь, возможно, он уже переохладился.
Мужчина дышал, но пребывал в полубессознательном состоянии. Сердцебиение учащенное, но уверенное, так что остановка сердца в ближайшее время маловероятна. И он определенно передвигался, прежде чем рухнуть перед ее автомобилем, так что вряд ли речь идет о каких-то проблемах с позвоночником.
Ему надо согреться, и джип для этого – идеальный вариант. Старый «Вранглер» знавал и лучшие времена, но печка еще работала. Но как перетащить мужчину в джип?
– Мистер, думаете, вы сможете оставаться в сознании, пока я не усажу вас к себе в машину?
Он открыл глаза и посмотрел на Ники:
– Кто вы?
– Меня зовут Ники. А вас?
– Даллас.
На долю секунды она засомневалась, понял ли он ее вопрос. И вдруг воспоминание, неярко мерцавшее где-то на задворках ее памяти, сверкнуло яркой вспышкой, и, потрясенная, Ники снова опустилась на корточки.
Даллас. Даллас Коул, который пропал почти три недели назад и считался либо мертвым и покоящимся в горах Голубого Хребта, либо зимующим где-то на мексиканском побережье в компании красивой девушки и с кружкой пива в руке!
Меньше всего Ники ожидала наткнуться на пропавшего сотрудника ФБР на Беллвезер-Роуд где-то в округе Дадли, штат Вирджиния. Теперь она ясно видела, что человек, лежащий перед ней на дороге, – пропавший мужчина, чье исчезновение вызвало переполох от Вашингтона до городишки Пургатори, штат Теннесси, где человек по имени Александр Куин держал охранное агентство под названием «Врата».
– О, черт, – пробормотала она.
Его брови нахмурились.
– Где я?
– Слышали о Риверс-Энд, штат Вирджиния?
– Нет, – прохрипел он в ответ.
– Неудивительно.
Он попытался сесть. Еще не до конца уверенная, что может доверять этому мужчине, Ники не стала помогать ему, взглядом пытаясь отыскать повреждения и раны на его теле. Она заметила синяки на подбородке и запекшуюся кровь на груди его грязной серой рубашки, но никаких признаков свежих травм.
– Вы в состоянии встать?
Он приподнялся, оттолкнувшись руками, но тут же поморщился: левая рука дрогнула, и он приземлился на пятую точку.
– Что-то с плечом.
Это могло быть уловкой, но Ники отмела такую возможность. С этим человеком случилась беда, и самое малое, что она могла сделать, – это помочь ему перебраться в теплое и сухое место, прежде чем федералы слетятся в Риверс-Энд.
Ники потянулась к нему, чтобы помочь встать, когда последняя мысль наконец-то дошла до нее. Она отстранилась, глядя на него с тревогой.
– Что случилось? – спросил мужчина, бросив на нее подозрительный взгляд.
– Ничего, – солгала она, судорожно пытаясь найти выход из затруднительного положения. Оставить его на улице она не могла, ночью обещали снег, а к утру температура опустится ниже нуля, ему ни за что не пережить ночь.
Но если она отвезет его в больницу в Бристоле, туда сразу же вызовут сотрудников ФБР, которые захотят поговорить с ней. Ей будут задавать кучу неудобных вопросов, и вся ее работа последних нескольких месяцев полетит коту под хвост.
Но как объяснить это измученному человеку, сидящему перед ней на дороге?
– Послушайте, я попыталась позвонить 911…
– Нет. – Он метнул в Ники резкий взгляд.
– Нет?
– Я не нуждаюсь в медицинской помощи. – Его губы сжались в тонкую линию. – Я в порядке. Мне просто нужно согреться.
Ну, подумала она, не очень утешительная реакция.
– Вы уверены?
Это даже хорошо, что он не хочет связываться с властями, учитывая опасную игру, которую ведет сама Ники.
– Давайте сначала заберемся в машину, Даллас. – Она отмахнулась от сомнений в его мотивах. Еще будет время разобраться, когда он окажется в ее домике, где Ники сможет обеспечить ему минимальные удобства.
Стараясь не причинить ему боль, она положила правую руку мужчины себе на плечо и помогла встать на ноги. Слегка спотыкаясь и опираясь на Ники, он проделал путь по скользкому асфальту до джипа; там она почти без усилий усадила его на пассажирское сиденье и с изумлением наблюдала, как он принялся пристегиваться ремнем безопасности. Кто бы он ни был, видимо, серьезно к этому относился.
