Укрывшись за старой «Волгой», Илья присел, чтобы перевести дыхание. Рейдеры, преследовавшие его, славились тем, что, однажды напав на след, они уже никогда не упустят жертву. И погоня, которая продолжалась уже больше двух часов, была тому подтверждением. Илья проверил обойму своего пистолета: всего два патрона. Послышались шаги, он лег на землю и заполз под брюхо автомобиля. Человеческая фигура в черном скрылась в переулке. Нельзя было терять ни секунды. Илья, выбравшись с обратной стороны «Волги», встал на ноги, и, пригнувшись, перебежал дорогу, остановившись уже у машины рядом с пустым киоском «Пресса».
– Убит! – услышал он сзади ликующий голос Коли. – Убит! Убит! Убит! Здорово мы тебя на живца поймали, да?
– Да блин! – С досады Илья запустил деревянным пистолетом в ржавый бок «Волги».
Из переулка вышел Кирилл.
– В следующий раз я буду рейдером, – пробубнил Илья, подбирая оружие.
– А я тебя все равно убью! – засмеялся Коля.
Трое мальчишек стояли посреди заброшенного кладбища автомобилей, что расположилось рядом с городом. До недавнего времени никто, кроме утилизаторов, не посещал его: люди разобрали полезный металлолом и запчасти, остались лишь груды железных скелетов.
Коля полез на крышу ржавого школьного автобуса.
– Что стоите? Залезайте! – крикнул он сверху.
Ребята расположились на согретой лучами крыше.
– Киря, ты когда доделаешь корабль? – вполголоса спросил Илья.
– Завтра, немного осталось.
– Я спускаю первый! – Коля взял один из камней, которые он взял с собой на крышу автобуса, и швырнул его в кузов перевернутой легковой машины. Удар от камня пришелся в единственную дверь, которая, издав глухой звук, незамедлительно закачалась, скрипя ржавыми петлями.
– Это почему? – опешил Кирилл.
– Как почему? Я принес картон, – новый камень влетел в дверь. – А значит, я первый и спускаю.
– Но корабль же делает Киря! – возразил Илья.
– Знаю. – Коля поправил слетевшую набок кепку. – Но картон – мой! Что не так, а?
Он с вызовом посмотрел на Илью.
– Ладно, не ссорьтесь, пусть спускает первый, – тихо произнес Кирилл и сел на край крыши автобуса. – Пойдемте домой. Скоро начнет темнеть.
К вечеру небо заволокло тяжелыми тучами, и пошел дождь, который прекратился только под утро, оставив после себя шелестящие вдоль обочин ручейки. Рядом с таким ручейком в прозрачных дождевиках, сшитых из пленки, стояли Илья и Кирилл. В предвкушении они смотрели на журчащий поток. Кирилл держал в руках корабль из картона, которому и предстояло пуститься в первое плаванье.
– Колька не придет? – спросил Кирилл.
– Нет.
Мальчик облегченно вздохнул, но потом заволновался.
– А он не обидится? Он же принес картон.
– Почему же, обидится, наверное…
– И что теперь будет?
– Не знаю. Тебе не все равно? У нас есть целый пиратский корабль! – Илья показал пальцем на череп с костями на правом борту.
– Ну-у-у-у… – протянул Кирилл и добавил: – Мне жалко его даже.
– А мне нет!
Кирилл снова вздохнул и склонился над ручейком. Он держал корабль на вытянутых руках, словно боясь, что, если спустит судно на воду, оно бесследно исчезнет, превратившись в корабль-призрак.
– Когда я вырасту, я стану капитаном, – мечтательно сказал Киря. – А ты?
– Не знаю… На самом деле я хочу стать пилотом. Но не стану.
– Почему?
– Мама против.
Небольшая капля упала на капюшон Ильи. Он задрал голову вверх. Новая капля упала ему на лицо. Еще одна, потом еще и еще. Заморосил дождь.
– Против?
– Говорит, что из меня не получится пилот. Хочет, чтобы я пошел работать на завод…
– И ты пойдешь на завод? – сказал удивленно Кирилл и повернул голову в сторону друга.
– Давай спускай корабль на воду! Моросит уже!
– Сейчас-сейчас. Чур, я капитан! А ты?
– А я, – Илья задумался, – а я рулевой!
Картон коснулся поверхности воды и… Судно без промедления устремилось вперед. Корабль вздымался над волнами и падал, сопротивлялся стихии, заваливался с одного бока на другой, загребая воду. Вокруг громко стонал океан, пенясь и плюясь, он двигал исполинскими плечами, словно хотел сбросить наглецов в пучину.
Небо, ярко вспыхнув, оглушительно затрещало. Казалось, что оно, расколовшись на несколько частей, черными глыбами обрушится на одинокое судно. Сквозь перекаты послышался хриплый голос капитана: «Лево руля!» И тут же волна ударила в борт. Корабль покосился, но выстоял. Веселый Роджер усмехнулся. «Право руля!» – послышалось снова. Захрипели натянутые канаты, и соленая лавина, рухнув на палубу, покатилась обратно в океан, забрав с собой троих человек.
– Капитан! Прямо по курсу скалы! – крикнул рулевой низким голосом.
– Тысяча чертей! – отозвался капитан.
И вот уже корабль несется прямиком в клыкастую пасть, подгоняемый толщей воды. Форштевень, с трудом рассекавший тугие барханы, прокладывал путь вперед.
– Не сегодня! – закричал капитан, когда скалы огромной тенью нависли над ним. – Сегодня ты нас не возьмешь!
– Весело вам без меня? – вдруг раздался голос Коли.
Застряв между двух камней, картонный кораблик остановился. Ребята оглянулись: позади них стоял их друг.
– Да! – крикнул Илья.
Кирилл поднял картонную конструкцию и прижал ее к себе.
– Защеканцы! Считаю до трех, и ты извиняешься. – Он занес кулак, намереваясь ударить Илью. – Раз! Два!
Илья не шевелился. Он смотрел, как обидчик приближался к нему.
– Три! – прокричал тот уже в лицо Ильи, но ничего не произошло.
– Тебе повезло! – прошипел он.
Удар обрушился на палубу. Подмокшее судно порвалось пополам, и корма упала в ручей. Ее тотчас подхватило течение. Кирилл стеклянными глазами смотрел, как останки торопливо уносятся в сторону грязного озера на выезде.
– Мой корабль… – прошептал мальчик.
– Получили? Сучата! Получили?! – кричал в это время Колька. – Я должен был спускать! Мой карт…
Сраженный ударом в скулу, мальчик замолк и упал спиной в лужу. Брызги разлетелись в разные стороны. Илья замер в ожидании развязки, сжав перед собой кулаки. Прежде он не дрался, предпочитая другие способы решения проблем.
Но сегодня он ударил человека.
Обидчик молчал и поднимался. Молчал он, и когда снова оказался на ногах. Молчал, и когда, развернувшись, ушел в противоположную сторону.
– Ты его ударил.
– Я знаю, – Илья опустил руки.
– Не надо было этого делать, Илья. Тебя могут забрать.
– Я знаю.
Ребята выловили корму. Потом они сели на лавку во дворе. Без слов, под моросящим дождем Илья равнодушно чертил палкой крестики в ответ на нолики друга. Все эти символы на песке ему казались сейчас лишними. Его мысли были заняты другим. Он раз за разом прокручивал в голове недавнее событие, связанное с разбитым кораблем.
