Ёшка Грошек лежал на диване и читал книгу Марка Твена «Янки при дворе короля Артура». Он было дошел уже до середины, когда его внимание привлекла одна иллюстрация. На ней была изображена дверь. Обыкновенная средневековая дверь, по тем временам богатая барельефами с изображением грозных и мирных львов, рыцарских атрибутов, героической символики и фамильных вензелей. Дверь притягивала Ёшку все сильнее и сильней, пока…
– Ёшка! – в комнату вошла мама. – Ёшка, куда ты подевался?
Она осмотрела небольшое помещение, занимаемое сыном, покачала головой, обнаружив беспорядок, и пошла искать во двор, надеясь найти безобразника там.
Вчера Ёшке исполнилось 14 лет, и он еще не пришел в себя от этого знаменательного события. Он достиг взрослой жизни. Как это здорово, когда тебя не заставляют делать то, что ты не хочешь. Ты вырос и можешь принимать решения сам. Грошек долго ждал этого возраста, но наступило утро, и он делал то же самое, что и вчера.
Проснувшись и увидев на столе раскрытую книгу, мальчик решил ее дочитать. Что ж, придется доделывать то, что не успел в детстве, тем более книга была такая интересная. Ёшка очень любил рыцарей, ему нравились истории про королей и волшебников, так что были все основания закончить чтение.
Но сегодня произошло что-то невероятное, дойдя до страницы, на которой типографским способом была отпечатана черно-белая дверь, ведущая… Правда, куда она вела, Ёшка так и не узнал. Дверной узор поплыл перед глазами, закружил и понес куда-то затрепыхавшегося испуганного мальчишку, который, задыхаясь, пытался отбиться от завладевшей им силы.
На миг Грошек потерял сознание и ему показалось, что он уснул. Однако состояние это длилось недолго. Вскоре Ёшка открыл глаза и увидел, что лежит на песке у высокой стены. Прямо над ним стояла конусообразная гора, вершина которой была укрыта снегом. Голова мальчика закружилась, и он вновь потерял сознание.
Когда Грошек пришел в себя, над головой стояло солнце. Над песком струился расплавленный воздух. Слабый ветер вяло перемещался над пустыней, призрачно возникая то здесь, то там, делая гигантские прыжки.
То, что вчера Ёшка принял за вершину, оказалось верхушкой пирамиды. Теперь она выглядела иначе, чем при свете луны, и ее можно было безошибочно узнать. Египетская пирамида, самая известная и самая высокая. Она выглядела так молодо. Разве ее не иссушило время и климат? Разве мало побывало здесь людей, несущих разорение и смерть? Мальчик попробовал встать. Песок, словно магнит, притягивал его к себе.
Тот, кому вчера исполнилось четырнадцать лет, мало знаком с архитектурой Древнего Египта. Из школьной программы Ёшка вынес лишь то, что подобные сооружения служили гробницами фараонов. Пирамида наподобие сейфа, должна была оберегать забальзамированное тело от любых напастей.
Ёшка уже начал догадываться, что попал не только в другую страну, но и в другое время. Как же он нашел такое место, ведь со дня рождения он даже не выходил из дома. И тут мальчик вспомнил про дверь. Местность поплыла перед глазами… Связь была очевидна. Мысль о том, что он снова может очутиться дома, обрадовала его. Однако… Едва ли он сможет воспользоваться дверью в другой раз по собственному желанию. Он тряхнул головой, и в тот же миг пред ним вдруг предстала девушка.
– Здравствуй, – просто сказала она.
– Здравствуйте, – сухими губами произнес подросток.
– Что? Передумал возвращаться?
Ёшка открыл рот, но язык не слушался, жара иссушила его. Девушка достала сосуд с водой и протянула мальчику:
– Много не пей. Тебе может стать нехорошо.
Ёшка с раздутыми щеками смотрел на спасительницу. Что за девица? Держится гордо, а одета в какие-то лохмотья.
– Как Вас зовут? – Ёшка все еще не решался спросить, как она здесь оказалась.
– У меня много имен, но для нашего общения больше подойдет просто Ветка.
– Это из-за тебя я здесь?
– Да. Думаю, путешествие пойдет тебе на пользу. Ты громко смеялся, читая книгу о янки. Я хочу показать тебе, что люди до нас были гораздо умнее, чем представляют себе их потомки.
Мальчик оценивающе посмотрел на нее. Можно ли положиться на какую-то Ветку, еще попадешь в рабство и будешь до конца дней вспоминать, как хорошо было в родном доме у папы с мамой.
– Ладно, я не трус, к тому же вчера мне исполнилось четырнадцать.
– Что ж, такое приключение будет тебе лучшим подарком.
Ёшка вздохнул. Он опять почувствовал зной и иссушающую жажду пустыни. Он вздохнул еще раз и сказал:
– Ладно, веди.
Кто не был в пустыне, тому трудно понять мальчика. Но попробуйте представить себя на пустом блюде маленькой крошкой хлеба. Вся еда съедена или ее не было вовсе. Вы чувствуете себя самым маленьким предметом и в то же время невероятно большим, потому что на всем расстоянии, которое вы видите, ничего, кроме вас, нет и сравнивать не с чем.
– Надо подумать о ночлеге, – сказала Ветка. – Тут недалеко небольшая деревушка. Хорошо, что скоро стемнеет, в этой стране осторожно относятся к чужеземцам, а нас сразу выдаст цвет кожи.
Ветка плавно шла по шумящим барханам. Ёшка двигался следом. Вскоре они спустились в долину, где у реки расположилось селение. В сумерках Ёшка не мог определить, чем занимаются живущие здесь люди. Кроме домов и лодок, он разглядел лишь крошечные сады, приносящие жителям какие-то плоды. Мальчик не стал спрашивать, что это за деревья, он слишком устал.
У первых двух домов Ветка даже не остановилась. Она свернула в переулок и подошла к дому, из окон которого виделся скудный свет. Это было жилище, сложенное из кирпича. Кирпич изготавливали из глины, перемешивая ее прямо с травой. Тоненькие стебли бахромой торчали здесь и там, танцуя на ветру.
– Сейчас мы войдем в дом. Я прошу тебя, не набрасывайся на еду.
– Нас что, накормят? – обрадовался Ёшка.
– Гостеприимные хозяева всегда найдут, чем угостить, даже если это последнее, что у них есть.
Они вошли без стука. Хозяин, увидев людей, похоже, не удивился.
– Его зовут Рутмос, – сказала Ветка.
Мужчина лет сорока сидел на циновке. Он с интересом рассматривал какой-то кувшин. У очага за шитьем сидела жена. Ветка поклонилась, Ёшка последовал ее примеру. Ветка шепнула:
– Рутмос должен подать тебе руку. Подойди к нему.
Ёшка вплотную подошел к Рутмосу. Тот встал и прижал голову мальчика к груди. Ёшка почувствовал себя в безопасности, и, хоть хозяин все еще не произнес ни слова, мальчик понял, что нашел приют.
Ветка вспомнила:
– Ведь ты не знаешь здешнего языка. Я сделаю так, чтобы вы понимали друг друга.
И тут мальчик словно очнулся. Пение птиц в саду зазвучало иначе, по-другому слышалось дыхание гостеприимного хозяина. Рутмос окликнул жену. Та принесла две лепешки из пресного теста.
