На Алфее начиналась весна, но из-за того что планета вращалась вокруг белого карлика, уже в середине марта стояла жара. Прохладно было только ранним утром.
Герцог Гранчестер сидел на террасе, его взгляд скользил по крышам домов огромного города.
Солнце ещё только поднималось над горизонтом, окрашивая облака в золотистый цвет. Город медленно пробуждался, а новый день обещал принести с собой много радости жителям вечного города.
Ричард, так звали молодого герцога, уже не в первый раз встречал рассвет таким образом. Вот уже несколько дней ему снились кошмары.
Герцог просыпался посреди ночи и, чтобы никого не будить, уходил на террасу. Он проводил там время перед рассветом, а восход солнца приносил ему умиротворение.
Молодой человек в свои двадцать пять лет уже многое повидал и много потерял.
Пять лет назад, умерла мать Ричарда. В то время у него тоже были кошмары. Они приходили как предчувствия, как предвестники беды.
Сны оказывались пророческими и это пугало герцога больше всего.
Ричард понимал, что именно страх мешает ему защитить любимых людей, но не мог ничего с собой поделать, поскольку он являлся Рыцарем Судьбы – Хранителем.
Герцог обладал большой силой и, как никто другой, знал, что судьбу изменить нельзя. То, что предначертано свыше, так или иначе произойдет и не важно, что ты будешь делать. А если будешь сопротивляться, получишь такой удар, от которого вряд ли сможешь оправиться.
Но время научило молодого человека подниматься и идти вперед даже тогда, когда любой другой на его месте давно бы сдался.
Вот и сейчас герцог чувствовал, что выход где-то рядом и что опасности можно избежать. Нужно только сосредоточиться и понять откуда исходит угроза.
Солнце стояло уже высоко.
Небо бороздили флаеры и аэромобили.
Неожиданно Ричард услышал мелодичный голос, он принадлежал возлюбленной герцога – прекрасной Элен.
– Доброе утро. Я знала, что найду тебя здесь. У тебя опять были кошмары?
Молодой человек обернулся. В лучах утреннего солнца Элен была похожа на ангела, такая же нежная и воздушная. Когда Ричард смотрел на неё, ему казалось, что от Элен исходит тёплый свет. Она стала для него воплощением добра, искренности, нежности и любви. Только с ней Ричард обретал покой и гармонию.
После смерти матери герцога, юная принцесса стала для него той единственной, ради которой хотелось жить.
В скором времени они ожидали появления малыша, поэтому молодой человек беспокоился о здоровье Элен.
– Ты слишком рано встала – тихо произнес герцог.
– Со мной всё в порядке. Я волнуюсь за тебя. Расскажи мне о своих снах. Возможно, их не стоит опасаться.
Ричард отрицательно покачал головой, он медленно подошел к принцессе и обнял её за плечи.
– Нет, не стоит. Это всего лишь сны, они уходят с рассветом. А тебе надо себя беречь. Скоро всё пройдет, к тому же, когда ты рядом, я забываю обо всех своих кошмарах.
Молодая женщина улыбнулась. Она провела рукой по золотистым волосам герцога.
– Ах, Ричард, ты такой упрямый. Ты же знаешь, как я люблю тебя, и всё же не позволяешь помочь…. Ну, хорошо, можешь не рассказывать. Давай проведем этот день вместе, только ты и я.
– И ещё наш малыш. Дорогая принцесса, я думаю, пришло время позавтракать, но не раньше, чем я тебя поцелую, – смеясь, сказал Ричард.
Он постарался отбросить все тревожные мысли и принять беззаботный вид.
Они взялись за руки и не спеша спустились в столовую.
Ричард и Элен были знакомы с детства.
Это были тяжелые времена для королевства.
Тогда он не был герцогом. В галактике процветала работорговля. Ричард и его мать были рабами в дальней колонии, и только вмешательство Хранителей спасло их от незавидной участи быть перепроданными очередным хозяином. Один из рыцарей выиграл его в кости.
Вопреки всем запретам главы Ордена Мудрейшего Соломона, который считал, что в судьбу Ричарда нельзя вмешиваться, Габриэль, так звали рыцаря, забрал мальчика, сделав его своим учеником на долгие годы. Тогда то, Ричард и Элен встретились впервые. В начале, это была просто дружба, но со временем она превратилась в любовь.
Спустя год после начала учёбы, мальчик узнал, что планета, на которой он жил с мамой, перешла под контроль Хранителей. А мама получила свободу и улетела в колонию художников.
Когда его обучение подходило к концу, юношей заинтересовался король. Он начал внушать Ричарду мысли о том, что юноша способен на гораздо большее, чем все Рыцари Судьбы вместе взятые. А чтобы завоевать его доверие, король помог Ричарду жениться на Элен.
Вскоре он пожаловал молодому человеку титул герцога и предоставил почетное место в Высшем Галактическом Совете. Хранителям всё это не очень нравилось. Они считали, что такое возвышение пагубно скажется на мировоззрении Ричарда и на его самооценке. Но любовь к юной принцессе помогла герцогу сохранить трезвую голову и не возгордиться.
Через некоторое время обучение подошло к концу, и молодой человек стал настоящим Рыцарем Судьбы – это было радостное событие. Но счастье Ричарда омрачалось тем, что он за все годы обучения не получил ни одной весточки от матери и ничего не знал о её судьбе.
Неожиданно в Галактику пришла беда. Откуда ни возьмись, появились чёрные странники. Никто не знал, кто они и откуда. Даже Рыцари Судьбы не могли сказать, как победить Чёрных странников. Было известно только, что Чёрные странники нападают на мирные планеты, уничтожают жителей, делая планеты не пригодными для жизни. Хранители старались остановить странников и многие рыцари погибли.
Мать Ричарда жила на одной из таких планет и умерла, когда напали тёмные силы. Ричард, тогда, находился там вместе с другими Рыцарями Судьбы, защищая планету. Но он был очень молод и не опытен, чтобы помочь матери. И остальные Хранители тоже не смогли ничего сделать. Это стало страшным ударом для юноши.
Похоронив мать, герцог поклялся найти способ победить смерть, что бы никто из близких ему людей больше не умирал.
Хранители, в отличие от простых людей, острее переживают потери и радости. Если бы не Элен, Ричард вряд ли смог бы перенести эту потерю. Принцесса окружила его теплом и заботой и дала ему новую надежду.
Герцог подолгу отсутствовал, пытаясь выяснить, кто такие Чёрные странники и кто ими управляет. А когда узнал, что его любимая ждет ребёнка, решил побыть с ней до рождения малыша.
Вначале всё шло хорошо. Они были счастливы и наслаждались жизнью, но потом Ричард вновь почувствовал приближение смерти. Его снова стали мучить кошмары.
В них Елен исчезала, и он никак не мог пробиться сквозь густой, серый туман, чтобы найти её. Беспокойство Ричарда возрастало.
Король часто внушал герцогу, что тот всесилен и может победить смерть, но как это сделать – не говорил.
