ГЛАВА 1
Кипя праведным гневом, я пробкой вылетела из торговой конторы господина Нурме. Еще и напоследок сделала то, чего хотелось уже давно – хлопнула дверью так, что стекла задребезжали. А потом расправила плечи и, уставившись в ясное голубое небо, приветливо улыбающееся мне ярким солнышком, глубоко вдохнула немного удушливый летний воздух.
Чувствуя себя так, словно сбросила тяжкий груз, спустилась со ступеней и бодрым шагом двинулась по оживленной улочке бурлящего жизнью Тадара – города, в котором прожила всю свою сознательную жизнь.
– Ты еще пожалеешь, девчонка! – раздался за спиной басовитый гневный голос теперь уже бывшего хозяина.
– Тварь неблагодарная! – добавился вслед за ним противный визг племянничка господина Нурме – глубоко ненавидимого и презираемого мною Эмиля. – Дядюшка тебя из грязи поднял, кормил тебя и твою нищую семейку! И вот благодарность!
Стиснув зубы, с трудом удержалась от того, чтобы развернуться и высказать все, что думаю о так называемой доброте господина Нурме. Да я не покладая рук трудилась от заката до рассвета! Корпела над бухгалтерскими книгами. Разбиралась с поставщиками и клиентами. Бегала по поручениям не только хозяина, но и приказчиков. Приходила в контору первая, чуть ли не с рассветом, а уходила последняя, едва волоча ноги. А платили мне за это сущие гроши по сравнению с тем, что получали остальные. Всего лишь потому, что я женщина!
Конечно, когда закончила Академию по специальности «Торговое дело и финансы», я была счастлива устроиться в контору господина Нурме – не последнего человека в городе. И согласилась на то, что поскольку мне не хватает опыта, первое время платить будут меньше. Но ведь не два года же! Прошел положенный трехмесячный испытательный срок, а о поднятии жалованья никто и не заикался.
Набравшись смелости, я заговорила об этом сама. Хозяин же стал отнекиваться тем, что дела у него идут сейчас не слишком хорошо, и он не может позволить увеличить зарплату работникам.
Самое противное, так это то, что я прекрасно знала о его доходах. Ведь самолично подводила итоги в бухгалтерских книгах. Дела у господина Нурме шли отлично! Но когда тебе нужно кормить два голодных рта, не считая себя самой: больную мать и младшую сестру, – особо права не покачаешь. Я прекрасно понимала, что если начну проявлять недовольство, хозяин изрядно подпортит мне жизнь. Распустит в городе такие слухи, как о работнице, что ни один торговец не возьмет в свою лавку.
Оставалось надеяться, что у господина Нурме проснется совесть, и он заметит, как сильно я стараюсь оправдать его доверие. Да в последний год на меня вообще, фактически, свалили все дела! Приказчики совершенно обнаглели, закидывая все новыми и новыми поручениями. Иногда хотелось просто сесть и разрыдаться от бессилия и тоски. Но удерживала мысль о родных, о которых, кроме меня, позаботиться некому.
Конечно, пока был жив отец, все не казалось таким удручающим, пусть он и появлялся дома редко. Ездил в охране торговых обозов по всему миру, но зато и получал за это приличные деньги. Их хватало на то, чтобы содержать уютный двухэтажный домик в хорошем квартале и баловать маму и нас с сестрой.
Вспомнив о том, как отец всегда привозил нам из дальних стран какие-нибудь интересные подарочки, я грустно улыбнулась. Как же счастливы мы были тогда! В доме царили спокойствие и уверенность в завтрашнем дне.
Все изменилось, когда отец погиб во время схватки с темными тварями. Нам даже тело его не привезли. О том, что происходит с человеком после столкновения с существами «темных пустошей», лучше вообще не думать. Слуга купца, в обозе которого ездил тогда отец, стал для нас вестником смерти.
Наверное, болезнь матери начала развиваться именно после этого. Она в считанные месяцы из цветущей красивой женщины превратилась в тень себя прежней. Часто ее охватывала такая слабость, что даже с постели не могла подняться. Мне, тогда еще тринадцатилетней девочке, пришлось очень быстро повзрослеть и взять на себя заботу о семье. Мать утратила всякий вкус к жизни, и я даже не пыталась заставить ее вспомнить о своих прямых обязанностях. Уж слишком жалко было эту сломленную горем женщину! А от восьмилетней Виржини не стоило ожидать особой помощи.
Мне пришлось думать о том, как прожить на те сбережения, что остались после отца, чтобы не проесть их за несколько месяцев – ведь к экономии никто из нас не был приучен. Наверное, сказалось то, что я всегда интересовалась математикой и цифрами. Отец даже нанимал для меня наставников, чтобы я развивала эти странные для женщины интересы. Говорил, что гордится мной, считает умной и особенной девочкой, и чтобы я не обращала внимания на то, что будут говорить глупые люди.
Так вот, подсчитав имеющийся капитал и то, сколько уходит на содержание дома и двух слуг, а также наши нужды, я пришла к неутешительным выводам. Придется сильно ограничить свои потребности, иначе через два года мы окажемся на улице без гроша за душой. Я убедила мать, что нам стоит переехать в менее респектабельный квартал и найти жилье поскромнее, а также продать большинство ценных вещей. Она восприняла все с пугающим безразличием. Единственное, на что оказалась способна – это подписать документы на продажу дома. Обо всем остальном пришлось заботиться мне.
Слуг, разумеется, пришлось рассчитать – мы не могли больше позволить себе им платить. Отныне уборку, готовку и прочие домашние обязанности должны были выполнять сами.
Когда мы переехали в скромный жалкий домишко на окраине Тадара, от царящей там беспросветной серости даже я не смогла сдержать слез. Мать же еще больше впала в уныние и почти не вставала с убогого ложа, заменившего ее роскошную двуспальную кровать. Сестра не жаловалась, чем изрядно меня удивила, и даже пыталась помогать по мере своих скромных силенок. Наверное, только благодаря ей я не сломалась тогда, чувствуя поддержку и тепло этого маленького доброго существа.
Постепенно мама начала отходить от горя и тоже включаться в домашние дела. Мы с ней устраивались на любую, самую грязную работу, чтобы заработать хоть немного денег. Мама жалела меня и старалась взвалить на себя больше, испытывая вину за то, что недавно проявляла несвоевременную слабость. Именно этим и подорвала здоровье еще больше. Начала развиваться легочная болезнь, и почти все заработанные деньги уходили на лекарства.
Я понимала, что это замкнутый круг. Без образования и какой-то профессии мы никогда не сможем зарабатывать достаточно, чтобы жить не на грани нищеты. Вот тогда и возникла у меня безумная мысль поступать в Академию. Благо, сестра уже немного подросла и стала больше помогать матери. Я могла бы учиться и подрабатывать по вечерам. Конечно, будет неимоверно трудно, и я прекрасно это понимала, но это хоть какой-то шанс на лучшее будущее. Решила – попробую, а дальше буду справляться с трудностями по мере их поступления. Загадала себе, что если пройду конкурс на бесплатное обучение, что само по себе тяжело, то остальное уже мелочи.
