1. Пролог
— Я сделал ей предложение, — неуверенно произнес Сверр и поднял на Арквэна растерянный взгляд, будто спрашивая, правильно ли поступил. От бессонницы глаза оборотня покраснели, покрывшись тонкой сеточкой сосудов. Из-за щетины лицо казалось еще более худым и бледным, чем было в действительности.
Арквэн, эльфийский принц, натянуто улыбнулся.
— И что…. — Слюна во рту вдруг стала такой густой и вязкой, что он с трудом ее сглотнул. — Что она ответила? — Его широкие плечи напряглись.
— Да. Она сказала да. — Нервным жестом Сверр запустил пальцы в черные волосы, спутанными прядями падавшие на лоб.
«Да. Она сказала да», — эхом пронеслось в голове Арквэна, и он стиснул бокал с вином так сильно, что стекло едва не лопнуло в его руке.
Повисшую тишину заполнил треск дров за решеткой камина. Пламя освещало правую половину лица оборотня, руку в черной перчатке, лежащую на подлокотнике кресла, бликами играло в стальной обшивке двери.
Они сидели друг напротив друга, в покоях Сверра, — единственной комнате эльфийского дворца, где не было окон, зато имелась толстая металлическая дверь, которую, по просьбе оборотня, надежно запирали каждую ночь. Снаружи. Со стороны коридора.
Да. Она сказала да.
— Поздравляю, — после долгого молчания наконец выдавил из себя Арквэн и обреченно прикрыл веки.
— Думаешь, я имею на нее право? — С отвращением и ненавистью Сверр разглядывал свою руку, затянутую в черную перчатку. — Имею право делать ей предложение, учитывая… учитывая… всё?
— Ондина Лотэ — твоя истинная пара, — с трудом заставил себя сказать Арквэн. — Конечно, ты имеешь право сделать ей предложение. — Судорожно вздохнув, он полностью осушил бокал и снова потянулся к бутылке на столе.
Друг взглянул на него с удивлением:
— Ты же никогда не пьешь больше одного?
— Но ведь сегодня такой повод, — ответил эльфийский принц, чувствуя, как сводит мышцы лица от приклеенной улыбки. — Как не выпить за счастье названого брата? — Бокал в его руке дрогнул.
— Счастье… — Сверр стиснул зубы до хруста. — Думаешь, для Ондины это будет счастьем? Или мучением? Я опасен. До сих пор опасен. Даже для нее.
Последние слова растаяли в воздухе, и оба друга как по команде посмотрели в сторону мерцающей в полумраке стальной двери. Крепчайший металл толщиной полметра. Самые надежные замки от лучших мастеров города. Такую никаким тараном не вышибить.
— Все будет хорошо, — мягко прошептал Арквэн, и на этот раз его улыбка была настоящий, искренней. — После всего пережитого ты заслуживаешь счастья. Вы оба его заслуживаете.
— И все-таки я поступаю эгоистично, — вздохнул Сверр. — Правильнее было бы держаться от Ондины подальше. Пусть бы встретила нормального, достойного мужчину, но я… Проклятье Красного ворона! Я не могу отдать ее другому! Она — моя жизнь.
* * *
Свадебное платье выглядело более чем скромно. Даже сравниться не могло с теми роскошными нарядами, в которых выходили замуж знатные эльфийки, но я и не была эльфийкой, тем более знатной. Сирота, подкидыш, жалкая человечка, найденная на берегу великой Звездной реки и удочеренная сердобольной кухаркой.
Мои настоящие родители, кем бы они ни были, явно не желали мне добра, раз оставили на эльфийских землях, а не у ворот какого-нибудь человеческого храма.
Эльфы презирали людей. Удивительно, что охотники, наткнувшиеся на корзинку с младенцем, не прошли мимо, а взяли находку с собой во дворец. Чудо, что отыскалась женщина, готовая позаботиться о девочке с грязной кровью.
За все двадцать лет, что я провела в Энведе, стать среди древних своей у меня так и не получилось. С самого детства на меня смотрели косо, дочери служанок не принимали белую ворону в свои игры, мальчишки дразнили, и, когда я выросла, не изменилось ничего. Я по-прежнему оставалась изгоем. Чужачка. Грубый сорняк в прекрасной оранжерее.
Не только происхождение — даже внешность играла против меня. Низкая, коренастая, с веснушками на вздернутом носике, по эльфийским меркам я была просто уродлива. Зная об этом, я готовилась к участи старой девы, но вмешался случай — сам эйб-генерал армии Энведа, лучший друг наследного принца, признал меня своей истинной парой.
Интересно, как оборотень, черный волк, затесался среди эльфов?
Стоя перед зеркалом, я который час пыталась привести свою прическу в порядок. Хотя бы на собственную свадьбу хотелось явиться с волосами, лежащими на спине гладкой полосой шелка. Так-то волосы у меня были длинные — если выпрямить — но из-за того, что скручивались в спиральки, едва доставали до плеч и торчали во все стороны рыжим одуванчиком.
Ох, сколько насмешек мне пришлось вытерпеть в детстве из-за своей буйной гривы!
Ну почему, почему мне не повезло родиться высокой блондинкой с тонким станом? Была бы как все — ловила бы меньше презрительных взглядов.
В дверь постучали. Служанка напомнила, что церемония скоро начнется, и я поспешила в храм. Да, одна, пешком, без сопровождения, что прекрасно указывало на мой низкий статус.
Завтра, после свадьбы, все изменится, а пока я — никто и иду на свадьбу скромно, без лишнего пафоса. Даже платье сшила себе сама из ткани, купленной на последние деньги. Сверр вытащил меня из моей тесной коморки рядом с кухней и поселил в роскошных покоях на господском этаже, а вот о платье и других важных мелочах не подумал. А я и не просила. Вот еще, выпрашивать подачки!
Опаздывая, я ускорила шаг, завернула за угол коридора и на полной скорости влетела в высокого мужчину, одетого в белое.
— Ох, простите, — зашептала я, наклоняясь за свадебной лилией, выбитой из моей руки.
Незнакомец меня опередил — поднял цветок с пола первым и протянул мне. Наши взгляды встретились.
— Ой, — я покраснела, уставившись на старшего принца Арквэна Белегора. — Это вы…
Оглядев мой подвенечный наряд, Его Высочество грустно улыбнулся. Я поняла, что мы оба держимся за стебель цветка и наши пальцы совсем рядом.
— Поторопитесь, сина Ондина, — сказал принц. — Жених ждет.
Он развернулся, чтобы уйти, но прежде…
Прежде чем отпустить цветок, нежно, будто невзначай погладил мои пальцы.
Сердце заколотилось как бешеное.
Принц, лучший друг моего жениха, зачем-то прикоснулся к моей руке!
Наверное… наверное, это вышло случайно. Да, разумеется, случайно.
Смущенная, я поспешила за Его Высочеством в храм.
Церемония была скромной. Гостей едва набралось два десятка. Вернувшись из плена, Сверр на дух не выносил шумные сборища и старался лишний раз не выходить из своих покоев. Он стоял у алтаря мрачный, напряженный, с непривычно гладкими щеками и смотрел на меня так, будто хотел улыбнуться, но не помнил, как это делается.
Говорят, раньше Черный волк был веселым и улыбчивым разгильдяем, дамским угодником, но сейчас он выглядел так, будто любой громкий звук заставит его схватиться за нож. Я знала, что Сверр всегда носит с собой оружие, что даже спит с кинжалом под подушкой.
