Солнце еще толком не взошло, давая о себе знать лишь робкой полоской света на горизонте, но каменистые вершины пологих гор уже выскользнули из-под власти ночи. Узкие, густо поросшие лесом долины между ними все еще пребывали во тьме. Тишина вокруг стояла обволакивающая и в чем-то даже неестественная. Ни пения птиц, ни стрекота насекомых. Даже ветер, этот вездесущий проказник, куда-то запропастился.
Ощущению монументальности застывшей природы мешала только странная парочка на одной из вершин. Тот, что пониже, с видом мечтателя, блаженно закрыл глаза и подставил лицо восходящему солнцу. Другой, с выправкой военного и суровым выражением лица, сцепил руки в замок за спиной и буравил компаньона взглядом.
– Зачем ты меня сюда позвал?
– Похвастаться, – мечтатель отвлекся от созерцания восхода. – Ничего необычного не замечаешь?
– А должен?
– Ну, если присмотришься…
Суровый недоуменно вскинул бровь, но все же прошелся цепким взглядом по окружающим пейзажам.
– Не знаю, такое ощущение, что этот мир недоделан. Не вижу динамических объектов. Подозреваю, что и «разумных» здесь нет. – Он сделал паузу, ожидая подтверждения своих догадок, но мечтатель молчал. – Ты хотел сообщить, что модуль генерации миров сбоит? Мог бы просто сказать, а то устроил, понимаешь, шоу…
– Не угадал. Дело не в модуле. Этот мир я создал сам. С нуля. Ну, а перед заселением решил тебе показать. Вдруг что не так.
Брови на лице военного сошлись к переносице, и он недоверчиво сощурил глаз. Повторно прошелся взглядом по окрестностям.
– Не понимаю. Зачем? – наконец спросил он. – Автоматическая генерация быстрее и надежней.
– Можно, конечно, и автоматом, – пожал плечами мечтатель. – Но я хотел опробовать кое-что из новых разработок. Расширенный пакет административных модулей.
– И сильно расширенный?
– Не без этого, – улыбнулся мужчина с плохо скрываемой гордостью. – У шефа возникла идея создать мир, где некоторые «разумные» будут обладать нашими возможностями. Для них это будет вроде магии.
– П-ф-ф… – скептически фыркнул суровый. – Это точно идея шефа? М-м-м?
– Признаю, признаю, – мечтатель поднял руки в шутливом жесте, будто сдается. – Идея моя, но шеф одобрил и даже пару нюансов от себя добавил.
– Ладно, налюбовались… – суровый устало покачал головой. – Уходим?
– Погоди. – Оглядевшись вокруг, мечтатель уверенной походкой направился к самому большому обломку скалы на вершине. – Руки так и чешутся сделать еще кое-что.
Он закатал рукав и неожиданно легко впечатал раскрытую ладонь в каменную глыбу. Рука погрузилась в твердый камень, будто в мягкую глину. Убрав руку, мужчина осмотрел получившийся след и удовлетворенно хмыкнул.
– Что это? – суровый провел пальцем по краю отметины, выплавленной в монолите.
– Автограф. По-моему, имею право.
– Я иногда поражаюсь, насколько ты бываешь несерьезен, – напарник осуждающе покачал головой.
– Хм… А знаешь, ты прав, – в голову мечтателю явно пришла новая мысль. – Это и вправду несерьезно. Если уж ставить…
На этот раз он закатал оба рукава и повернулся в ту сторону, где горы становились выше и почти не виднелось зеленых долин. Руки напряглись и стали будто тянуть вверх скрюченными пальцами неподъемную тяжесть. Горы вдалеке дрогнули и, со все нарастающим грохотом, вздымались выше и выше. Суровый скривился и зажал уши руками. Земля дрожала, и обломки скал срывались вниз даже на таком отдалении от эпицентра событий. Буквально через минуту на месте обычной горной гряды высился неприступный монолит, сплошной стеной уходящий в небо. На лбу у мечтателя выступили капельки пота.
– Та-а-ак, основа готова, – придирчиво осмотрев результат, выдал он. – Теперь сам автограф…
Он поднял руку и будто толкнул воздух в сторону серой и угрюмой громадины. Несколько мгновений ничего не происходило, но потом скалы снова дрогнули, и на их отвесных склонах проступил отпечаток ладони. След поистине исполинский.
– Позер! – резюмировал суровый. – Сам сделал, сам испортил… Там же никто жить не сможет.
– Не страшно, – мечтатель легкомысленно махнул рукой. – Здесь будут жить легенды… Мифы и сказки. А разумным и так места хватит. Уходим.
Исчезновения странной парочки некому было заметить. Некому было удивиться. Новый мир уже начал свое существование, хотя и был еще девственно пуст.
Волны мерно покачивали судно, а портовые огни Пируссы то исчезали, прячась за кормой, то снова маячили вдали. Крэйвен лежал на куче смотанных бухтами канатов и лениво ковырял безвкусную баланду из оловянной миски. Капитан Крюзон – форменный скряга. Нет чтобы оплатить место у причала. Команда с удовольствием бы засела в портовых кабаках и пара кружек крепкого точно была бы «за здоровье капитана». Стоять же на рейде – скука смертная. По соседству бросили якорь такие же скряги, но то все корабли поменьше. У таких и правда деньги – большая редкость. Причина прижимистости Крюзона тоже в них родимых. Вернее, в их отсутствии. Хотя раньше таких проблем не было. Виноват же во всем этот противный старикашка – корабельный маг-погодник. Любой из команды давно бы свернул ему шею за мерзкий характер, но дед оказался хитрее – слег сам. То ли от старости, то ли от собственной вредности. И вот уже пять седмиц, как их скорлупка носится по волнам без всякой магической помощи, а этот хрыч валяется в своей каюте и изображает больного.
– Удавил бы… – проворчал Крэйвен, представив в очередной раз сморщенное лицо старика.
А без мага что? Ничего хорошего. Пару крупных заказов увели другие капитаны прямо из-под носа. Один раз чуть не потеряли товар во время шторма. А ведь могли и жизни с кораблем в придачу. Нет, так дела не делаются… Если этот старый пень не вылезет из койки до сезона караванов – сушите весла, ищите новое корыто.
Дробный стук чьих-то шагов заставил Крэйвена отвлечься от мрачных мыслей. Он отложил в сторону миску и поднялся со своего лежбища. Хм, похоже, кто-то из начальства… Звук от жестких подошв, какие пристало на суше носить, а не по вантам лазать. Простые моряки по теплу так и вовсе босыми ходят.
– Прочь с дороги! – младший помощник капитана Рилхан пронесся мимо, выпучив глаза. – Ну что вы телитесь? Бегом, бегом!
За ним с угрюмым видом тащились два матроса. Поджарые, с задубевшей от соленой воды кожей. Уроженцы Призрачных островов – иннолы. В просторных рубахах, из-под которых виднелись замысловатые татуировки, и штанах из старой парусины чуть ниже колена. Длинные волосы собраны в хвост, а с висков в тот же хвост уходят тонкие косички. Как и у всякого добропорядочного иннола. Крэйвен и сам выглядел похоже. Иннол, восьмой сын кунга Гирена, один из многих рядовых матросов на этой посудине.
