Глава первая. Пятеро в лесу
Вот уже второй час как президентский внедорожник отделился от остального кортежа и плутал в бору по едва заметной колее. Сосновые кроны прекрасно справлялись с солнцезащитной функцией, потому стекла в автомобиле были опущены и легкий летний ветерок беспрепятственно вгонял фитонциды в ноздри сидящих внутри людей.
– Слушай, когда мы всё-таки приедем? – спросил у президента министр связи.
– Ты мне доверяешь? – отозвался президент.
– Ясен тополь, мы тебе доверяем, – ответил за вопрошающего министр обороны, – только вот никчёмная таинственность эта не радует. Неизвестно ещё кто кому вопросы о доверии задавать должен.
Вдруг автомобиль резко затормозил и остановился. Метрах в двух от капота неподвижно стоял лось, всем своим видом показывая, что делает он это на правах хозяина территории.
– Приехали, – как само собой разумеющееся прокомментировал президент.
– И куда это мы приехали? – поинтересовался министр науки и технологий.
– По всей видимости, к лосю, – констатировал министр обороны.
– Так точно, к лосю, – спокойно сказал президент и вышел из машины.
Лось сделал два шага назад, вытянув шею, наклонил голову к земле и фыркнул. Потом резко мотнул башкой и уставился на людей, оценивая их понятливость. Люди попались не глупые, но с лосями общаться не привыкшие, и потому сохатому пришлось ещё раз повторить свой манёвр прежде, чем президент сказал:
– Вы что не понимаете? Он нас зовёт. Пойдёмте!
– Идти в лес пешком за лосем в мои планы сегодня не входило, – упрямился министр обороны.
– Какой в этом смысл?! – негодовал министр здравоохранения.
А президент сказал:
– Смысл в этом имеется, я уже ходил. И как видите, всё со мной в порядке.
– Да я бы так не сказал, – глядя на него исподлобья прошептал министр здравоохранения.
Тем не менее, через пару минут вся компания шествовала меж стволами сосен вслед за рогатым проводником. Президент шёл в центре. Когда покинутый людьми автомобиль скрылся из вида, он решил, что пора перейти к делу.
– Те, к кому я вас веду погостить, хотят предложить нам сделку, – громко, чтобы все слышали, сказал он. – Такую сделку, которая затрагивает наши жизни.
– Чего? Тебя что, кто-то шантажирует? Это кто такой бессмертный? – удивился министр обороны.
– Меня никто не шантажирует. Меня скудно проинформировали при первой встрече и предложили вернуться вместе с вами. В одном ты прав: это бессмертные, но не такой, такие. Их довольно много.
– Ты спятил, что ли? Какие бессмертные?! Кто-то тайком от нас «Aeternum» активировал? – Всполошился министр науки и технологий.
Министр обороны с энтузиазмом спросил:
– Кто?! Американцы? Китайцы?
– Арабы? – предположил министр связи.
– У нас ведь договорённости! – досадливо протянул министр здравоохранения.
– Спокойно, мужики, без пены, – сдержанно скомандовал президент. – «Aeternum» по-прежнему заморожен. Договорённости на сей счёт все соблюдают, – сказал он. – Но нам, вероятно, придётся их пересмотреть.
– Что значит пересмотреть? С таким трудом пришли хоть к какому-то консенсусу и на тебе: пересмотреть! – взвился министр науки и технологий.
А министр обороны обратился к президенту:
– Это они тебе сказали? Бессмертные эти?
– Угу, – кивнул президент.
– У тебя, батенька, ку-ку от свежего воздуха слетело! – предположил министр обороны.
– Ах, если бы, ах, если бы, – неожиданно мягко отреагировал президент.
– Действительно, ах если бы, – буркнул себе под нос министр связи.
– Ты ж говорил, что мы к «старшим» едем, – напомнил президенту и остальным министр здравоохранения, – что разговор первостепенной важности будет.
– Ну да. Старше некуда, да и важнее, пожалуй, тоже, – очень серьёзно сказал президент и остановился, встретившись долгим многозначительным взглядом с министром обороны. Остальные тоже остановились.
Через минуту всеобщей неподвижности министр обороны сделал умозаключение:
– Значит, всё серьёзно.
– Так точно, – тихонько подтвердил президент.
– Да ну нафиг! – не веря самому себе, воскликнут министр обороны.
– Так точно, – тише прежнего повторил президент.
В ответ министр обороны отдал честь главнокомандующему и обратился к остальным министрам:
– Потолкуем с пришельцами!
– Кстати просили уточнить, что пришельцами их называть некорректно, потому что Земля им дом родной, – заметил президент.
– Бессмертные значит, – согласился с выбором слова министр обороны.
– Так точно, – заверил его президент.
Лось, успевший изрядно отдалиться от людей, привлёк их внимание громким недовольным фырканьем. Президент тот час двинулся на звук, министры последовали его примеру.
– Ну и причуды у твоих бессмертных: жить чёрте-где, да лося держать заместо дворецкого, – ворчал министр здравоохранения, тщетно пытаясь связаться со спутниковым навигатором.
– А я надеялся наконец-то малахитовый замок изнутри увидеть, – мечтательно опечалился министр здравоохранения.
На что президент его обнадёжил:
– Вот сейчас ситуацию разведаем, а там уж как дело пойдёт. В другой раз может тут и встретимся с хозяевами малахитовых хором. Сдаётся мне, с ними беседа уже была проведена, раз до нас очередь дошла.
– Вот вы говорите, бессмертных много. Это сколько? – спросил у президента министр науки и технологий.
– Пятьдесят пар, – услышал он в ответ.
– А почему так странно? Почему не сотня, например? – удивился министр обороны.
– Потому что пятьдесят пар. И ещё один.
– Ты издеваешься над нами! – не сдержался министр здравоохранения и подбоченившись встал на месте.
– Не отставай, а то заблудишься, – усмехнулся президент и двинулся дальше, вслед за лосем. Перспектива заблудиться подвигла министра всплеснуть руками и догнать остальных.
– Да мы, похоже, уже и так заблудились. – Сказал на ходу министр здравоохранения и поинтересовался. – У кого-нибудь есть хоть какая-нибудь связь?
Министры принялись тыкать в экраны смартфонов.
– Здесь связи нет, – сказал президент, а затем указал на обширную возвышенность, где непроглядными рядами росли пихты, ели и кедры. – Почти пришли.
Лось начал подниматься по ступенчатому склону увала, обернулся к людям и промычал что-то вроде «внимание, мы пришли». Когда он скрылся в пихтовнике, по лесу разнёсся протяжный лосиный стон, ответом на который была череда коротких похожих на него звуков, доносившихся с разных сторон возвышенности.
Люди поднялись по склону, и вышли из леса на большую плоскую, слегка волнистую вершину.
***
Поляна, где они очутились, была огромной. Всё пространство на ней занимало сооружение из стеклянных шаров и металлических стяжек. Вокруг был лес. Один шар стоял на конструкции, напоминающей подножье Эйфелевой башни, что вызвало у министров невольные ассоциации с игрушкой, называемой снежным шаром. Каждая из четырёх ножек опоры была в то же время и лестницей, и крыльцом для входа внутрь, а вверх продолжалась крепежами, будто обнимающими центральную сферу и оканчивающимися немного выше её экватора. Крепежи удерживали четыре круглые платформы. На платформах размещалось по одному шару; каждый из них в диаметре был раза в два меньше, чем центральный. Что происходит внутри сфер, снизу толком разглядеть не удавалось. Но некое движение там явно присутствовало.
