– Святые веды! Мири, как тебя угораздило так вляпаться?! – в черных, словно остывшие угли, глазах сверкали самые настоящие молнии. Высокий, жилистый мужчина нервно ходил по узкому, темному коридору с низкими потолками.
Пару дней назад, очаровательно красивая и невероятно талантливая веда, по имени Мирида, напилась, как последний портовый служка, в центральной таверне Мандора – столицы Кариада. Заодно, всем сообщила, что думает по поводу молодого императора, подбирая самые грязные ругательства и понося правителя на чем свет стоит. Веда, конечно же, была права! Вот только городские стражники, отдыхающие за соседним столом не поддержали ее порыва, схватили, скрутили и бросили в темницу. А назвать Вангора Третьего грязным, тупым козлом, оказывается, преступление против Короны! В общем, императору доложили, к казни приговорили, дату назначили… Но мудрая молодая веда, как всегда, нашла выход из сложной жизненной ситуации.
– Кольтейн, не нагоняй мрака, сейчас быстренько разберемся и пойдем отмечать – лениво ответила я, привалившись к холодной стене – у меня есть идея…
Ах, да! Совсем забыла. Мирида – это я.
– Ты с ума сошла?! Ты хоть знаешь, с кем тебе предстоит биться? – завелся бывший наставник.
– Зверь какой-то. – отмахнулась я – Альрик, по-моему…
– Какой-то зверь?! Да ты блаженная, в самом деле! Это свирепейший монстр Кариада – не унимался Кольт – огромная, злющая тварь. Если на задние лапы встанет, так почти в два моих роста! Да у него клыки длиной, как твои пальцы!
– Подумаешь! Да я…
– Внимание! – раздалось снаружи – Изменница, ты выбрала суд поединком. Но у тебя есть последний шанс отказаться и принять традиционную казнь, веда. В противном случае, выходи на арену!
– О, это меня! – весело бросила я другу, схватила меч и зашагала к широкому дверному проему.
– Я похороню твое изуродованное тело с почестями, девочка. – шумно выдохнул мужчина – Удачи, Мири. Больше тебе ничего не поможет…
– Встречаемся в таверне, Кольт. – обернулась и подмигнула наставнику – Не опаздывай. Или подожди здесь, я быстро.
Не дожидаясь ответа, я выбралась из темного коридора и тут же зажмурилась от яркого полуденного солнца. Медленно подняла ресницы, привыкая, осмотрелась, оценила обстановку и замерла. Полные трибуны зевак, в центральной ложе восседает император и его свита, а в нескольких метрах от меня… Альрик. Святые веды! Слуга самого дьявола, не меньше. Жесткая бурая шерсть торчит во все стороны, отвратительно жуткий оскал, гигантские мощные лапы и глаза, полные ярости. Его сдерживают внушительные цепи, но вряд ли их оставят, даже если попрошу.
– Подсудимая! – прозвучало так громко, что воздух вокруг задрожал – Ваши последние слова.
– Минуточку! – крикнула я изо всех сил, бегая глазами по трибунам – Куда говорить-то?
– Эм… – замешкался голос, видимо, от моей наглости – Сюда говори… – я многозначительно посмотрела по сторонам – Кхм. Императорская ложа.
– А, вижу! – я, наконец, нашла источник шума.
Рядом с правителем стоял маг, который крепко сжимал светящийся стеклянный шар – усилитель голоса
– Говори уже, дева! – начал злиться маг.
А я что? Я готовилась! Выпрямила спину, задрала голову повыше и, выдержав паузу, начала.
– Приветствую тебя, о, светлейший! Я – потомственная веда, дочь сильнейшего рода Эрлингтон, Мирида из Эрингема! И я хорошо знаю законы Кариада. Поэтому, я вызываю защитника, мой бой примет он! Опасный, безжалостный, беспощадный зверь! Огромный кровожадный хищник из преисподней, который отстоит мою честь и усмирит монстра! Разъяренный…
– Показывай уже, – равнодушно протянул маг – твоё право.
Все притихли, а я собралась с мыслями и начала шептать заклинание, широко разводя руками. Вроде так учил Кольтейн. Бросила короткий взгляд на наставника, наблюдавшего из коридора, но он устало покачал головой и прикрыл глаза рукой. Может не так? Сейчас не время для упреков, дорогой! Сконцентрировалась, собралась и напротив меня заклубился густой белый дым. Получается!
– Представляю вашему вниманию своего бойца! – гордо крикнула я и уставилась на мага.
Вокруг было удивительно тихо. А где овации? Где чествование могущественной веды? Рядом послышался кашель. Кашель?! Медленно опускаю глаза туда, где рассеивается дым и в эту же секунду толпа взрывается хохотом. Что за… Мужчина?! Высокий, хорошо сложенный, сильный, статный, даже красивый, но… Мужчина?!
– Усмирит, веда, обязательно! Тебя! Сегодня же ночью, – крикнул кто-то из толпы – если выживешь!
– Жених твой? – послышался женский голос – Хорошенький!
Арена задрожала от раскатистого смеха, а я закусила губу, наблюдая, как стремительно ползут вверх густые брови мужчины, а волевой подбородок, прикрытый аккуратной бородой с проседью, напротив, падает вниз. Проклятие! Хотя…
– Что происходит? – прохрипел мужчина – Как я… Где… Господи!
– Тише-тише, красавчик. – я подбежала к своему защитнику – Ты сейчас быстренько расправишься с этим малым – ткнула пальцем в альрика – и я тебе все объясню, договорились?
– Ты кто такая?! – мужчина был явно не рад, а потом он перевел взгляд туда, куда я указала рукой и… – Это что? Трансгенный волк-переросток?!
– А это что, выдуманные слова? – я недовольно сложила руки на груди – Давай, вперед, сам видишь, некогда языками чесать!
– Ты рехнулась?! Как я по-твоему должен с ним расправиться?! – не унимался пришелец.
– А, точно, – я достала из ножен меч и протянула ему – держи!
– Охренела? – взорвался защитник – Да ты…
– Давай уже! – подтолкнула мужчину – Сейчас не время пререкаться. Или ты его или он тебя. И меня, заодно. Жить хочешь?
– Конечно хочу! Но я…
– Тогда вперед! И ничего не бойся, я помогу. Он только с виду такой… устрашающе ужасный, – поморщилась я, быстро глянув на зверюгу – а так, обычная скотина! Мечом помашешь и пойдем отмечать.
– Точно чокнутая. Это самоубийство! – заорал мой защитник – Верни меня до…
Мужчина застыл, а я медленно повернула голову в сторону альрика, который освободился от цепей и со всех ног бежал к нам, чтобы разорвать на мелкие кусочки и, заодно, отужинать. Я вскинула руки, шепча заклинание и зверь покатился кубарем.
– Вот видишь! – довольно сказала мужчине – Сказала же, помогу! Иди уже.
– А потом вернешь обратно? – вроде начал понимать, что происходит.
– Обязательно! – соврала я – Если выживем. Вперед, могучий воин!
Мужчина поводил плечами, неумело крутанул меч в руке и глубоко вдохнул. Через тонкую ткань белой рубашки были видны тугие крепкие мышцы, мягкие брюки обтягивали упругую… ну нет, не сейчас Мири. У нас, вообще-то бой. Мой защитник зарычал и бросился на зверя, бормоча что-то несвязное. Какой отчаянный! Альрик уже поднялся и несся ему навстречу. Так, надо что-то еще наколдовать. Может так? Зверь прыгает, нападая, я выставляю ладони вперед и проворачиваю, только вот противник всё ещё летит, а мужчина… Ой. А нет, нормально. Чужеземец скользит прямо под альриком, ногами вперед и удачно ранит его в живот. Работает! Не так, как я планировала, конечно, но работает же! Зверь скулит и с грохотом падает на землю. Что, так просто? Я даже подпрыгнула от радости. Но не тут-то было!
