Никто не выбирал эту ночь, чтобы взобраться на гору, которую за контрастные цвета растущей на вершине травы называли Меланж.
Здесь каждое полнолуние проводилось собрание ковена, где, взявшись за руки и соединив силы света, ведьмы занимались медитацией, развивающей их способность к концентрации. Важный фактор любого заклятия.
Сторонний наблюдатель назвал бы увиденное шабашом. Ну а как еще описать водящих на горе хороводы голых женщин и девушек? Шабаш он и есть.
Но не сегодня.
Пророческий шар показал время и место проведения ритуала. И вот, сорок ведьм из городка Устье пустились в свой последний путь. На гору, чтобы восстать против Властелина Ада и отдать свои жизни ради спасения всего живого на земле.
Самая младшая из них, десятилетняя Елена, тащила на плече огромную книгу, что весила лишь вполовину меньше ее самой.
Девочке единственной предстояло вернуться живой из похода и с этой же книгой в руках. Шар ясно дал понять – в будущем только потомок Елены сможет отыскать амулет «Скрытых Сил», представляющий собой кусочек хрусталя в форме сердца. И только от него будет зависеть попадет ли амулет в жерло вулкана Тарсум, что находится в Чистилище.
Никто из них не плакал и не жаловался. Никто не противился судьбе. А все потому, что все они видели в своих вещих снах, к чему приведет новая война, которую вынашивал в своей голове Кроули. Он же «Мерзкий упырь», он же «Свиноголовый демон» и он же «Тупой козел».
Как только не называли Властелина Ада все живущие на земле виды, начиная от оборотней, ведьм, вампиров и заканчивая обитавшими на болотах лешими и кикиморами.
Этот хитрый и изворотливый демон решил, что земля впитала в себя мало людской крови за те несколько лет, что длились учиненные им войны. Недостаточно смертей, недостаточно душ, которыми питался этот красный дьявол. Он был всего двадцать лет у власти, а наворотил уже столько всего, что и на тысячелетия бы хватило.
Но сегодня, ковен Устья положит конец бесчинствам тирана, навсегда заточив его в единственном подходящем для этого типа месте… в Аду. Не сможет он больше проходить через завесу или использовать телепортацию, чтобы сеять раздор среди находящихся у власти людей, стравливая их друг с другом. Не сможет… пока не коснется амулета «Скрытых Сил», распечатывая ведьминское заклятие.
– Леночка, встань около черного камня и положи на него книгу, – Настасья, ее двоюродная сестра, погладила девочку по светлым волосам, указывая пальцем на тот самый камень, о котором шла речь. – Сейчас все начнется, приготовься. Ты же помнишь, чему мы тебя учили?
Елена кратко кивнула и направилась к камню. Положив на него книгу, она помассировала руками онемевшее от тяжести плечо, затем села на землю и, открыв книгу, достала из кармана юбки ручку с чернильницей.
Все ведьмы, кроме девочки, встали в круг. Сцепили ладони, закрыли глаза и стали раскачиваться. Первой с себя скинула одежды Алевтина, их оракул и старейшина. Положив на землю шар, она принялась читать пророчество, которое Елена, старательно выводила в книге «Знаний».
Внезапно рука девочки дрогнула, отчего последнее предложение залило чернилами. Она тут же принялась стирать его рукавом рубашки, но как ни старалась, разобрать ничего не получилось.
Елена решила по-быстрому переписать это предложение, но ее отвлекло зрелище, разворачивающееся в центре круга ведьм.
Алевтина, закончив считывать информацию из шара, сняла висевший на груди амулет «Скрытых Сил». Затем положила его на землю и, будто птица, пытавшаяся улететь, возвела руки к небу. Громко крикнув – «отдаю свою жизнь, запечатываю тебе врата», она оторвалась от земли и вспыхнув ярким светом, растворилась в воздухе. Амулет ненадолго покраснел, давая понять, что впитал ее душу, и вновь стал прозрачным.
Ведьмы, стоящие в круге, расцепили руки и подняли их вверх, произнося те же слова, что и их исчезнувшая подруга. Каждый раз, когда одна из них растворялась в свете, амулет краснел, наполняясь душой. А когда кроме сидящей на земле с открытым ртом Елены на горе никого не осталось, он в последний раз загорелся и растворился в воздухе. Чтобы появиться там, где его через много-много лет найдет одна любознательная ведьмочка.
Не в силах сдержать слезы, Елена вернулась к книге, но вдруг осознала, что совершенно не помнит последнего предложения. Девочка схватилась за голову, на чем свет ругая себя, но это ничем ей не помогало. Будто все слова пророчества вылетели из головы и не будь большинство из них записаны ею ранее, она ни за что не смогла бы вспомнить ни строчки.
Понимая, что поделать ничего не может, Елена захлопнула книгу, поднялась, взвалила ее на плечо и, захватив лежащий на земле шар, отправилась к подножию горы, где ее ждал Грозный.
Хотя и пришли они сюда пешком, Настасья специально привела с собой гнедого коня, чтобы Елене было на чем в одиночестве добраться до Устья. А оттуда, собрав вещи, уехать в соседний городок – Проточный, где ее уже ждал новый ковен, готовый принять под свою защиту осиротевшую ведьмочку.
Книга «Знаний» была помещена в седельную сумку и пройдет еще немало лет, прежде чем кто-то откроет ее и прочтет последнюю запись. Пророческие слова Оракула ковена Устья, исчезнувшего с лица земли, чтобы все остальные могли продолжать жить.
Слова эти гласили:
Сердце хрустальное из-под земли ты достанешь
Будет оно поводырем твоим в мир загробный
Встретишь любовь по пути и вновь потеряешь
Стоя у жерла вулкана, смерти голос раздастся утробный…
Последнее предложение, смазанное чернилами, прочитать было невозможно. Но и без него было ясно, что ничего хорошего, нашедшего амулет, не ждет.
Книгу поместили в библиотеку одной из старейшин ковена Проточного, ставшей приемной матерью Елены, и благополучно забыли о ее существовании.
Проходили годы, ведьмы рождались и умирали, и только в Аду на троне все также восседал Кроули, которого запереть-то заперли, но не учли, что пока живет амулет, живет и привязанный к нему демон.
Живет, и ждет того часа, когда хрустальная штуковина, о которой ему поведали оракулы, будет найдена.
Каждый год отправляет на поиски новую нечисть, не ведая, что им не дано ее найти. А в голове у него зреют зловещие планы по уничтожению всех живущих на земле видов. И планы эти, с течением времени, становятся все безумнее, как, впрочем, и их обладатель.
***
Сто семьдесят пять лет спустя, развалины города Устье.
Солнце нещадно лупило в глаза, заставляя обливаться потом. От него нельзя было скрыться, да и негде. Ни деревца рядом, ни даже зонта захудалого, так как выделенный мне квадрат, находился в сотне метров от поставленных нами палаток. Повезло еще, что утром нашла на дне сумки тюбик с остатками крема для рук, которым я измазала свое покрасневшее лицо.
