ПРОЛОГ
Это место всегда было тяжелым бременем, которое Кайра едва ли выносила. Тавинхем ее принял, но это не означало, что он был рад ее присутствию. За каждый новый шаг, за каждую возможность ей приходилось бороться. Она шла к своей цели, она знала, что добьется ее, несмотря ни на что.
Ведьмы ценили силу, избранность, почтение. А посему, когда пришла пора Кайре покинуть Тавинхем, никто не пришел ее поддержать. Все сторонились ее комнаты, будто даже пройдя мимо нее, можно заполучить проклятие и никогда не стать ведьмой для демона.
Еще раз взглянув на свои руки, Кайра в очередной раз подавила желание разреветься. Ристан забрал все, не оставил даже возможности на восстановление. Она знала, что когда-нибудь ей придется заплатить высокую цену за покушение на девчонку. Ойюна Эленарта. Кайра ведь чувствовала, знала, что все не просто.
Но когда она узнала, что девчонка — демоница, все было кончено навсегда.
Сделав еще один глубокий вздох, Кайра подавила приступ удушливого стыда и разочарования. Это был ее единственный шанс прийти к величию, достигнуть положения в этом мире.
Но она его упустила.
Изгнанные ведьмы не получают ничего, а потому Кайра не имела права забрать с собой хоть что-нибудь. Плащ она оставила на своей кровати, нехотя ловя свое отражение в зеркале. Платье, в котором она приехала в Тавинхем, как будто вернуло ее в прошлое. Туда, где она была никем.
Нижняя губа задрожала, Кайра попыталась сдержать слезы, но те все равно прорвались. Она знала, что должна была уйти, но дотерпела до последнего, чтобы только продлить время, дотянуть до последнего. Две недели с тех пор, как был выбран новый Избранник Мрака подошли к концу. Две голодные недели полного и безраздельного одиночества.
Но и они неизбежно закончились.
Попытавшись проглотить ком в горле, Кайра вновь вздохнула и попыталась заставить себя встать с кровати. Сил и желания совершенно не было, она не хотела уезжать. Пыталась даже просить прощения у Ристана, но, сколько бы она не ходила к его покоям, вампир демона отвечал ей одно и то же: Ристана нет.
Не хотел с ней разговаривать? Да такой, как Ристан, даже не снизойдет до того, чтобы думать о ней вскользь, прохаживаясь мимо. Ей ведь несказанно повезло быть избранной им. Почему она так бездумно прокололась?
Дверь в ее спальню внезапно отворилась, и Кайра в ужасе уставилась на своего гостя. Первые догадки принесли облегчение, надежду и мысль, что все еще не до конца потеряно. Но разве это действительно так?
В комнату Кайры медленно прошла Айлике и замерла напротив ведьмы. Мудрые глаза выдавали сожаление, Кайра не хотела видеть его, но все же — отчасти она была рада, что Верховная ведьма хотя бы заглянула к ней перед неизбежным изгнанием.
— Ведьмы уже ждут меня? — Отведя взгляд в сторону, выдавила ядовитую ухмылку Кайра.
— Уже собираются, — ровно ответила Айлике. — Ты готова?
Готова? Хотела бы Кайра высказать все, что она на самом деле думала, как она была готова к выселению из Тавинхема. Но вместо слов на ее лице все еще играла страдальческая улыбка. Айлике и сама все прекрасно понимала, чего и ожидать? Однако чего Кайра не ожидала, так это ее следующих слов.
— Иди к ней, — произнесла она, заставив Кайру в удивлении уставиться на Верховную ведьму Тавинхема, — проси прощения. Умоляй. Может быть, она оставит тебя.
— Я ее чуть не прикончила, — загробным тоном выдавливает причины собственного отчуждения Кайра, — это она подписывала мне приговор.
— Унижайся, ползай у нее в ногах, выпрашивай снисхождение, просись в услужение и даже моли, чтобы она сделала тебя ойюной.
— Она меня не простит.
— И правильно сделает, — беспощадностью Айлике поразила Кайру в самое сердце. Темные глаза пронзили словно стрелой. — Сидеть и плакаться о своей судьбе — это не борьба.
— Она…
— …ты ее знаешь? Ты пробовала? Что-то, кроме обивания порогов покоев Вэй Эленарта? — Жестко, надрывно, словно хлыстом по коже. Кайра невольно поежилась. — Ты добралась до Тавинхема. Выше только Императорский Дворец. Ты всегда шла по головам, Кайра, и я в какой-то степени тобой восхищалась. Ты не знала страха, делала вещи, о которых многие из нас побоялись бы даже думать. И это было опрометчиво, но смотри, чего ты в итоге достигла.
Кайра смотрела на Айлике в недоумении, она ожидала, что та просто проводит ее на выход, но подобные откровения застали ее врасплох. Ни одна ведьма не признавалась другой в своем восхищении. Уж тем более Верховная ведьма Тавинхема перед изгнанницей.
— И теперь ты сидишь здесь, — презрение и беспощадность в следующих словах Айлике были Кайре более привычными. — Жалеешь себя. Сдалась.
— Он забрал все мои силы, — напоминает она. — Все мои заклинания. Мое будущее.
— А ты рассчитывала, что будет легко? — Насмешка в голосе переходит в беспощадную ухмылку на лице Верховной ведьмы. — Это твой последний шанс.
— Мой последний шанс я уже упустила, — твердо заявляет Кайра, рассчитывая хотя бы с гордо поднятой головой покинуть Обитель Мрака.
Айлике насмехается, Кайра видит, как каждая новая фраза уничтожает даже самые ничтожные представления о ней в глазах Верховной ведьмы.
— Ты хоть понимаешь, что тебя ждет там? — Кайра сглотнула, мурашки побежали от этих слов. Да, она периодически касалась этих мыслей в своей голове, но старалась не думать о них слишком долго. Но Айлике была не настроена ее щадить. — Как только ты выйдешь в мир, любой, подчеркиваю, любой демон, встретившийся тебе на пути, сможет сотворить с тобой все, что ему заблагорассудится. Ты ничто для этого мира. Тебя уничтожат, превратят в мерзкое отродье, в лучшем случае убьют. И это станет для тебя спасением. В худшем…
— Хватит, — отрезает Кайра, поднимается на ноги, подходит ближе, замирая взглядом напротив Верховной ведьмы. — Зачем ты мне все это говоришь? Тебе же точно также все равно.
— Если говорю, значит не все равно, — замечает Айлике чуть мягче, чем втаптывала Кайру в грязь несколько минут назад.
— Почему?
Глаза Айлике, казавшиеся такими холодными и отстраненными, внезапно потеплели. Кайра заметила в них тоску и сожаление.
— Когда-то и со мной разорвали связь, — призналась очень тихо она.
Кайра округлила глаза, но попыталась скрыть удивление.
В ту ночь, когда Кайра приехала в Тавинхем, Айлике уже была здесь. Все чтили ее и уважали, но никто так до конца и не знал, почему она здесь, что с ней случилось, и самое главное — по какой причине она никогда не участвовала в выборе ведьм демонами. А ведь она была сильнее всех остальных.
Кайра пыталась читать Айлике, но та хранила тайны очень хорошо. Когда первая волна шока прошла, Верховная ведьма лишь вздохнула.
— Проси ее тебя пощадить, — наставила Айлике.
