ПРОЛОГ
Звук колоколов оглашал округу и сейчас казался до невозможности пугающим. Со всех сторон разносились крики умирающих, сыпались гневные проклятья, и топот ног рыцарей королевской армии. Красивые картины бесцеремонно летели на пол, переворачивались шкафы и разрубались топором, будто бы на замок накинулся смерч. Лишь странные банки с зельями старались обходить стороной, никому из стражников не хотелось лишиться случайно чего-нибудь из-за их содержимого.
– Где он?! Где мальчишка Арвел?! Его кто-нибудь видел?! – гаркнул голос, принадлежавший высокому мужчине в броне, полностью покрытой кровью.
– Никак нет, сэр, – отчитался один из подчинённых.
– Нааайти! Немедленно! Убить! Никакой жалости! Король издал приказ не оставлять никого в живых! – ответом на его приказ, послужил топот ног в латных сапогах.
Мужчина вздохнул и пнул ногой черепушку давно умершего скелета. Что ж. Хозяева заставили его вновь подняться, да вот только их не спасло.
Ни одного некроманта не оставлять в живых. Таков приказ короля. Он взглянул на меч, забрызганный кровью. Она была везде: на стенах, на полу и даже на потолке. Скоро это место превратится в пепелище, чтобы никто не узнал о кровавой бойне, что здесь была. Некроманты были, несомненно, сильны, особенно, когда жили семьёй. Им удалось застать их врасплох, когда те спали, и перебить половину, пока не успели вызвать своих вурдалаков. Гарольд сплюнул на деревянный пол, забрызганный кровью, и двинулся вперёд. Нужно найти мальчишку. Приказ короля есть приказ.
Маленький мальчик, перепачканный в пыли брызгах крови, испуганно пискнул через зажатый руками рот. По его лицу струились крупные слёзы, маленькое, худенькое тельце била крупная дрожь, а большой сухонький скелет покачивался рядом с ним, зажав в руках меч. Тайный проход в полу надёжно скрывал его от чужих глаз. Матушка успела его спрятать до того, как их нашли. Точнее его нашли. Лайонел зажмурился, затряс головой, сдерживая крик. Вопли умирающих до сих пор звенели в его ушах, смешиваясь с колокольным звоном. А ведь раньше он любил колокола, крупные слёзы стекали по его лицу. Стоящий рядом скелет покачивался на тонких ножках, безмолвно взирая на происходящее вокруг через щели в полу, а затем, повернувшись к маленькому хозяину, дёрнул его за рукав ночной рубашки, призывая покинуть это место. Лайонел тихонько всхлипнул, утёр маленьким кулачком слёзы.
Под замком были туннели, которые вели во двор, откуда можно было сбежать. Над головой маленького некроманта слышались громкие мужские крики, топот ног, заставляющий его болезненно пискнуть, но продолжать свой путь. Жгучие солёные слёзы жалили лицо, горечь и боль от потери всей его семьи разъедала изнутри. Верный скелет покачивался рядом с зажатым в костлявых пальцах мечом. Будь он сильнее! Намного сильнее, ничего бы этого не произошло! Внутри разливалась кипучая ярость. Он станет сильнее, намного сильнее, и тогда он всем отомстит!
Воздух был затхлым, с запахом пыли, на стенах висел толстый слой паутины, с пауками, что могли бы напугать любого, но Лайонел их не замечал. Он спешил к выходу погруженный в собственные мысли о предстоящий мести. В его фантазиях он, Лайонел Арвел, обрушивал на голову врагов тысячи призванных чудовищ из недр земли, что рвали противников на части. Это были мысли маленького мальчика, чью душу постепенно отравляла тьма.
Длинные туннели под замком подошли к концу, в лицо ударил свежий ночной ветерок. Костлявая ладонь скелета опустилась на плечо маленького хозяина, подталкивая его вперед. Лайонел замер, прищурившись и пристально вглядываясь в ночную темноту, он слышал громкие мужские голоса, крики, топот ног и ржание лошадей. Конечно, как же без лошадей, они не могли придти пешком. Ах, если бы ему только удалось украсть коня. Только сделать незаметно это не выйдет. Шмыгнул носом в последний раз и бросился вперёд, впереди были высокие густые кусты, а позади – лес, нужно только убежать.
Сердце отбивало бешеный ритм, кровь прилила к лицу от волнения, а ладони покрылись потом. В воздухе послышался крик дикой птицы, заставив беглеца вздрогнуть. Ночная прохлада остужала детское лицо, распухшее от горьких слёз. Верный скелет не отставал ни на шаг, позвякивая костями и мечом.
– Там кто-то в кустах, я видел! – раздался громкий окрик, заставив Лайонела вздрогнуть, но темп он сбавлять не желал, наоборот прибавил шагу. Все инстинкты кричали: «Не останавливайся. Беги»
Нужно бежать! Спасаться! Матушка отдала жизнь, защищая его. От воспоминаний о матери глаза вновь предательски защипало. Колючие ветки били его по лицу, царапая нежную детскую кожу, впереди виднелся лес.
Ему нужно туда.
– Попался, – сильная рука ухватила его за плечо.
– Пусти, – яркие, зелёные глаза Лайонела гневно вспыхнули, а скелет замахнулся на обидчика своим мечом. Удар рыцарь отбил без проблем. Может быть, маленький некромант и мог вызвать защитника, но не достаточно сильного, чтобы противостоять настоящему королевскому рыцарю. – Нечисть проклятая, – рот стражника неприязненно скривился. – Ну, ничего, наш благородный Король избавит нас от этой пакости, – одним ударом он отшвырнул Лайонела на землю и замахнулся мечом, перепачканным в крови его родственников.
Скелет качнулся, сжав в костлявых руках меч, заслоняя своим хрупким телом отползающего хозяина. Очередной удар рыцаря выбил из рук оружие, второй – отсёк кости, служившие рукой. Отпихнул в сторону ударом ботинка. Внимание рыцаря вновь вернулось к маленькому некроманту, уже успевшему подняться на ноги.
Гвардеец хмыкнул, увидев сжатые в кулаки худые ладошки мальчонки, одним ударом он повалил его на землю и занёс меч над самой головой Лайонела.
И в это же мгновение королевского рыцаря охватило пламя, возникшее из ниоткуда, оно распространялось на его одежду, охватывало плащ под дикие крики мужчины и безуспешные попытки сбить его.
– Вставай. Сейчас придут другие, – рядом с маленьким некромантом раздался ворчливый старушечий голос, а перед его лицом возникла сухая, костлявая рука. Подняв взгляд, увидел пожилую женщину в плаще из тёмной ткани, капюшоне, скрывающем часть её седых волос. Её круглое лицо было испещрено морщинами, голубые глаза смотрели с некоторым нетерпением, а тонкие губы были поджаты в упрямую полоску. Левой рукой она сжимала большой деревянный посох с круглой сферой, внутри которой вилась тёмная дымка, под ним, на грубой веревочке, было привязано несколько разноцветных перьев и бусин. За ней робко выглядывала девчонка не старше самого Лайонела, с неестественно голубыми волосами, вьющимися и спадающими на плечи. Её лицо с заострённым подбородком было красное и мокрое от слёз. Увидев его взгляд, она испуганно скрылась за старухой. – Пойдём, чего разлёгся, – прокаркала та, сурово сдвинув брови на переносице.
