ГЛАВА 1 - СКОЛЬЖЕНИЕ
Был поздний летний вечер, и в заброшенный ангар, где когда-то работала ткацкая мануфактура, набилась толпа народа. Куда не кинь взгляд, встречались знакомые лица. Складывалось ощущение, что шла середина учебного семестра, а не середина каникул, и мы все собрались в университетском спортивном зале на соревнованиях между артефакторами и алхимиками. Только призом служила крупная сумма золотых монет, а не жестяной кубок, радовавший разве что самолюбие деканов.
Да и было это вовсе не соревнование, а запрещенная игра «скольжение».
Несколько человек переправлялись в параллельный мир Абрис, в лабиринте незнакомых улиц находили магические ворота и переносились обратно домой, в Тевет. Выигрывал один, самый быстрый, но рисковали участники одинаково, ведь после окончания Десятилетней войны, около двух поколений назад, границу между мирами закрыли. Перемещения находились под запретом и карались реальным сроком, но опасность загреметь застенок никого не смущала.
Развлечение пользовалось бешеной популярностью у адептов Университета{(1)}. Насколько бешеной я оценила, когда вместе с Крис оказалась в ветхом ангаре. Будем честными, кто откажется от попытки за какие-нибудь пятнадцать минут заработать оплату целого учебного семестра?
- Змеюшник тоже здесь, – предупредила подруга.
- Где? - Я оглянулась.
В паре ярдов{(2)} от нас в компании ярко одетых хихикающих девчонок стояла светловолосая красавица Аглая. Она же королева университета и первая университетская ведьма. Нас с Крис она, мягко говоря, недолюбливала. Вернее, не любила она меня, а подружка, учившаяся с нею на факультете Изящных Искусств, вечно попадала под раздачу.
- Лерой, не пялься на них! – сквозь зубы пробормотала Крис.
Но одна из приспешниц, в смысле, фрейлин нас все-таки заметила и что-то возбужденно заговорила остальным. На хорошеньком личике Аглаи моментально расцвела мерзостная усмешка, удивительно, что такая, вообще, имелась в арсенале столь красивого создания.
- Ну, вот! Я же просила не пялиться, - жалобно простонала Крис. - Они же хуже диких собак!
Не успела подружка договорить, как прозвучал сладкий фальцет блондинистой королевы:
- Эй, святоша Крис! Ты вечернюю молитву не пропустишь?
Отец Кристины служил молельщиком в Храме Судьбы и держал семерых детей в таком кулаке, что изворотливость подруги в нарушении многочисленных правил невольно вызывала уважение. Если бы ее родители узнали, что старшая дочь пришла поглазеть на запрещенную игру, то до старости заперли бы ее дома. Хотя, скорее всего, мой папа, обладавший нечеловеческим терпением, поступил бы так же.
- Проклятье, я ее сейчас ударю светочем, - покраснела Крис, озираясь на ухмылявшиеся лица университетских сплетников, только и ждущих хорошего повода посудачить.
- Ты не умеешь делать светочи, - напомнила я. – Просто наплюй…
- Тихоня Лерой, ты тоже здесь? – немедленно взялась на меня блондинка. - Думала, что ты в это время уже спишь. У тебя бессонница? Хочешь, подскажу адресок хорошего здравника?
- Стесняюсь спросить, отчего он лечил тебя? – ответила я шпилькой на шпильку.
Девчачьи скандалы всегда привлекали народ. Мы невольно оказались в центре внимания, а Аглая определенно напрашивалась на побои и не желала делать вид, что мы незнакомы.
- Кстати, Валерия, слышала, что твой лучший друг обручился?
Насмешка ножом вонзилась в грудь, даже дышать стало больно, но я настолько поднаторела в искусстве лжи, что легко изобразила милую улыбку.
- Кстати, Аглая, он все еще принимает поздравления. Хочешь, подпиши карточку. Мне несложно напомнить Тину, откуда вы знакомы.
С лица противницы испарилась усмешка.
В середине весны у ведьмы случился короткий роман с моим лучшим другом Валентином Озеровым, сыном королевского Советника. Интереса Тина хватило всего на месяц, а Аглая, судя по реакции, все еще страдала.
- Так что? – поднажала я. – Передать или воздержишься?
Синие глаза блондинки сузились от досады.
- Он ведь не догадывается, что ты, Валерия, вовсе не тихоня, а отменная стерва.
- Не догадывается. – Я пожала плечами. – Он знает.
Аглая резко развернулась, махнув длинным подолом струящегося платья, и направилась сквозь расступавшуюся толпу в противоположный угол амбара. За предводительницей разноцветным хвостом потянулась свита. Изредка фрейлины оборачивались и что-то зло шипели, судя по всему, не здоровья нам с Крис желали.
- Змеюка, - фыркнула та. – Чего ей в жизни-то не хватает?
- Мозгов ей в жизни не хватает, - отозвалась я.
- Она, правда, еще по Валентину сохнет?
- По всей видимости.
- Вот ведь дурочка.
Последнее замечание я предпочла не расслышать. Когда знаешь болевые точки противника, его легко дразнить. С Аглей мы отличались лишь тем, что о моей безнадежной, болезненной любви к Валентину Озерову не догадывалась ни одна живая душа.
- Я бы никогда не подумала, что он решит жениться так рано. – Крис, похоже, собиралась обсудить случившееся в моей жизни горе, в смысле, помолвку друга детства, во всех удручающих подробностях.
- Угу, - молясь, чтобы она не надумала развить тему, без энтузиазма промычала я. Сама мысль о том, что скоро он станет главой семейства, вызывала во мне волну возмущения.
К счастью, появление ведущего, невысокого плюгавенького типа в ярко-голубой тунике, избавило меня от необходимости продолжать неприятный разговор. Игра начиналась.
- Смотрящие, вы готовы? – Народ зашелся в одобрительном вопле. – Показываем игровое поле…
На стене оживили нанесенную с помощью стило {(3)} топографическую руну. Знак вспыхнул, рассылая по поверхности голубоватые огоньки. Светляки рисовали на досках хаотичные выжженные линии, словно ребенок непослушной рукой калякал странный узор. Однако вскоре изображение приобрело четкость, и появилась схема абрисских улиц. В одном из тупиков светился круг, символизировавший магические ворота.
- Бросаем жребий, господа! – В руках ведущего появился черный мешок, куда при входе в ангар желающие сыграть складывали записки со своими именами.
Предвкушение гонки оказалось заразительным, я поймала себя на том, что встала на цыпочки, чтобы не пропустить ни одной детали. Назвали имя первого игрока, и мануфактура зашлась в одобрительном вопле.
- В прошлый раз он взял приз, - пояснила Крис с горящими от нетерпения глазами и завизжала от радости, когда вторым игроком оказался победитель прошлогодней игры.
Оба парня учились со мной на факультете Прикладной Артефакторики, и я никогда бы не догадалась, что они участвовали в подпольных играх. Хотя за три года учебы лучше всего мне, фанатичной зубриле, в подробностях удалось изучить разве что повадки обитателей университетской библиотеки, и немножко похуже – завсегдатаев магической лаборатории.
