Дверь гулко бухнула, как будто ее от души приложили пинком, и по лестнице кто-то скатился, гремя костями и железом.
– Что там опять, – пробурчал император, сделав попытку приподняться в кресле. Но сразу передумал. Не все ли равно? Шум во дворе еще не повод тревожить больную поясницу. И вообще… пошли все к черту!
Между тем, драка, похоже, не прекратилась. В караульном помещении что-то гремело и рушилось… Перепились там, что ли?
А вот и второй раунд – по лестнице опять с треском покатилось что-то кувыркающееся.
Регнор IV приподнял слабую руку и приоткрыл занавеску. О! Да тут становится весело!
Высокий парень в черном плаще дрался с двумя противниками, которые весьма ловко управлялись со шпагами. Но парня это не смущало. Проигрывая в технике боя, он вертелся, как бес, щедро раздавая пинки и зуботычины. И, кажется, даже побеждал! Во всяком случае, император отчетливо видел, как от очередного удара в челюсть изо рта нападавшего брызнули зубы.
Однако.
К тому времени, как из караулки выломилась, наконец, подмога, незнакомец (кстати, откуда здесь взялся незнакомец?) уже вполне управился со своей работой и, наклонившись, подбирал трофейные шпаги.
– Стоять! Оружие на землю! – заорал караульный начальник, не рискуя особо приближаться к победителю и стараясь держаться в кучке ощетинившихся клинками воинов.
Идиоты!
Император, презрев боль в пояснице, поднялся-таки с кресла и распахнул окно.
– Этого ко мне, – повелел он, указав для верности пальцем. А то вечно все перепутают. И так-то охраны мало, так еще один другого дурнее, как на подбор.
Неразборчиво ворча, пожилой правитель распутал теплую шаль, которой укутывал ноющую спину, и перебрался в кресло, установленное посередине комнаты. Жалкое подобие трона, но все-таки…
Так, что там у нас?
Дверь распахнулась, в покои ввалилась целая толпа. Впереди парень, которого начальник охраны тычком в шею (как достал только!) заставил опуститься на колени. За этой парочкой полный состав караула со шпагами наголо. Все приперлись. Интересно, на постах хоть кто-то еще стоит?
– Двое остались, остальные – вон, – распорядился император, со сдержанным любопытством рассматривая незнакомца.
По виду – деревенщина. Одет плохо, на штанах видна штопка, причем сделанная явно не женской рукой. Сапоги старые, со сбитыми каблуками… Похоже, верхом ему приходится ездить не часто. В общем, нищета. Явно не из благородных.
Но сам хорош! Рослый, плечи широченные, морда лица свежая. Голову держит склоненной, но глаза наглые, так и посверкивают. Интересный типаж.
– Кто таков?
– Волк из деревни Мшистое Болото.
Ух, какая прелесть… Император вскинул брови. Давненько у него не было визитеров из этакой глухомани.
– Что за драку ты устроил?
Деревенщина переступил на коленях, явно попытавшись подняться, но начальник караула пресек, от души вломив по плечу шпагой.
– Позвольте, Ваше Величество, этот тип, – караульный воспользовался тем, что незнакомец зашипел от боли, и решил доложить сам, – явился утром и сообщил, что хочет вступить в наш отряд.
Следом явились еще двое, и этот, – докладчик ткнул пальцем, – тут же с ними сцепился. В драке разломали стол дежурного, раскидали лавки… Устроили в караулке полный погром! Потом он скинул их с лестницы и добил во дворе. Дикарь, Ваше Величество. Абсолютно безбашенный.
– Угу. А сам он что говорит?
– Да когда ж ему говорить-то было?
– Ну да, ну да… – император с любопытством разглядывал нежданного визитера. Давненько уже в здешнем сонном захолустье не случалось столь шумных событий. – Так чего ты хочешь, Волк из Мшистого Болота?
Деревеншина покосился через плечо, чтобы не словить второй удар по организму, и гибким, этаким стелющимся движением поднялся на ноги. Караульный, вцепившийся в его плащ, даже проехался слегка по полу. Пытался остановить. Мда… Парень был здоров, как лошадь.
А вот плащишка не выдержал – в руках охранника остался изрядный кусок дрянной материи.
– Р-р-р, – сказал волчара, приподняв губу над клыками. Утрата части верхней одежды его явно расстроила. Весьма агрессивно расстроила…
– Итак, – поторопил император.
Пришелец перевел взгляд на него. Дернул подбородком. Дерзкий.
– Хочу устроиться на службу. К вам в охрану.
– Вот как.
Это становилось забавным. Обычно выходцы из нищего дворянства начинают искать места лет в пятнадцать-восемнадцать. Этому было где-то под двадцать пять. Этакая орясина уже вымахала и всё без службы?
– Рекомендаций, как я понимаю, нет.
– Нет, Ваше Величество, – спокойно признал волчара.
– Денег, титулов, владений, серьезных покровителей, тоже нет?
– У нас, в Мшистом Болоте…
– Я понял, понял, – замахал рукой император. – Тогда скажи, чего ж ты ко мне приперся? Ехал бы в столицу, там и вакансий больше, и плата жирнее. Или боишься, что тебя в твоем плащике, там с лестницы спустят?
– Это вряд ли, – усмехнулся соискатель должности. – Просто дед велел ехать к вам. Сказал, что вы правитель хороший, но вялый.
– Что?!
– Хороший, говорю, – рявкнул деревенщина, взметнув глаза к потолку. Ну, чистый гвардеец по выправке, и наглый до безобразия…
– То есть Мшистое Болото меня, как императора, одобряет.
– Так точно!
Дожили. Регнор IV встал (надо же, даже спина болеть перестала!), сделал несколько шагов к соискателю.
Хм… Вот уж действительно здоровенный парнище. Рост под сто девяносто, широченная грудная клетка, а уж жизненная сила так и брызжет… Девки, наверное, влет под него ложатся.
– Ладно. Чего драку устроил? От конкурентов избавлялся?
– Я, Ваше Величество, в харчевне разговор подслушал. Эти двое из столицы сюда направлялись, чтобы убить вас.
– О как. А что же там их не прикончил?
– Так это, – деревенщина замялся. – Я ж говорил: рекомендаций у меня нет.
– А! Так ты устроил тут показательные выступления.
– Отчасти так.
– А не отчасти?
– Ну, надо было проверить. Слух у меня хороший, но стоило проследить, куда пойдут. А когда они в караулке за шпаги схватились…
Император перевел взгляд на начальника охраны.
– Значит, не он первый начал?
– Э-э…
– Так он не видел ничего, – протрубил деревенщина. Голос у него был… тоже с жизненной силой. Здоровый черт! – Они в соседней комнате чай пили. А дежурного сразу вырубили, он и пукнуть не успел. Ой, простите, Ваше Величество.
– Хм…
Регнор IV прошелся по комнате и подошел к окну. То, что к нему подослали убийц, не удивляло. Это, знаете ли, будни жизни любого правителя. Удивляло, что подослали именно сейчас. Похоже, в столице что-то затевается. Надо обдумать.
– Хорошо, – сказал он, обернувшись к уроженцу болот. – Будешь в личной охране. И это… – он поморщился и неопределенно подвигал указательным пальцем, – купи себе что-то из обмундирования. Выглядишь, как босяк.
