1. 0. Пролог
Зима в этом году выдалась просто невыносимо суровой. Стрелка термометра неумолимо приближалась к границе синей зоны — и это ясным днём! Притом в помещении, оборудованном стационарными обогревателями! На улице же и вовсе было невозможно находиться дольше нескольких минут. Не спасали ни валенки, ни шубы, ни термосы с горячим чаем. Сложно представить, что же творилось на взлётно-посадочном поле — огромной бетонной площадке, продуваемой всеми ветрами... Впрочем, живых существ в данный момент там не наблюдалось. Лишь несколько уборочных машин, которым не страшен ни зной, ни мороз. А что ещё взять с груды металла, управляемой сосланным в наше захолустье магом? Самому же начальнику технодрома было совсем необязательно торчать снаружи — благодаря своему дару он прекрасно справлялся с контролем подведомственной техники на расстоянии. И в его каморке наверняка было куда уютнее, чем в зале ожидания... Но выбирать не приходилось.
Более быстрого, лёгкого и безопасного способа покинуть родной край в нашем мире ещё не придумали... А других магов, чтобы повлиять на ситуацию, среди томящихся ожиданием не было. И слава богам!
Для полного счастья нам не хватало только этих высокомерных тварей...
И всё же невозмутимо сносить неудобства удавалось далеко не всем присутствующим. Вон, даже местные уроженцы, привыкшие грудью встречать любые капризы природы — люди, в сущности, добрые, но суровые и нелюдимые — оставили былые разногласия и сгрудились в центре, подальше от окон и дверей. Что уж говорить про приезжих, которые не стесняясь жались друг к другу, безуспешно пытаясь протиснуться поближе к обогревателям сквозь толпу таких же вусмерть замёрзших коллег? И лишь я одна держалась особняком, практически приклеившись к стеклу, чем притягивала недоуменные, а порой и завистливые взгляды. Однако никто не знал, что на деле мне было ничуть не жарко. Мне было страшно. До трясучки. И только пронизывающий до костей холод оберегал меня от необдуманных поступков, способных повлечь за собой лавину пренеприятнейших событий... Хотя на первый взгляд причина моего волнения не стоила и выеденного яйца. Ведь наш рейс задерживался всего на полчаса. Ничтожный срок, особенно если сравнивать с неудобствами путешествия на то же расстояние по суше... Но с технолётом рисковала опоздать и я. Уже навсегда.
Нет, я ни секунды не сомневалась, что родители спохватятся не раньше вечера — всё-таки подготовка к свадьбе старшей дочери дело хлопотное. А когда ещё и хвост горит — то вдвойне... Однако риск разоблачения всё равно присутствовал. И именно он не давал мне покоя.
А если церемонию решат провести раньше?.. Вряд ли, конечно, жених заметит разницу между суженой и той, кого ему подсунут, а родители наверняка предпочтут промолчать, чтобы не навлечь на себя гнев князя, но моё отсутствие всё равно будет выглядеть подозрительно. И кого-нибудь оно непременно насторожит, вынудив докопаться до правды. Не сейчас, так потом... А значит, к этому моменту я должна затеряться! Любой ценой. В идеале — в столице. Иначе меня успеют не только догнать, но и вернуть. И хорошо, если под венец. Потому что участь, уготованная мне магами, была хуже смерти... А так как слепо покоряться судьбе я не привыкла, то, плевав на все риски, упрямо торчала возле выхода на взлётное поле, в отличие от своих товарищей по несчастью выглядывая не затерявшийся в облаках технолёт, а редких уличных прохожих сквозь обледеневшие окна противоположной стороны зала. Чтобы при первых признаках опасности иметь возможность раствориться в серой пелене раньше, чем меня обнаружат... Неудивительно, что в итоге само появление припозднившегося транспорта прошло мимо меня.
Отреагировав на чей-то радостный возглас, я вздрогнула, обернулась — и зачарованно проследила, как огромная серебряная птица тяжело плюхнулась на землю, проехала по свежевычищенной дорожке и остановилась точно напротив меня, устало сверкнув лобовыми иллюминаторами. Словно всё понимала и глубоко мне сочувствовала, не в силах оказать помощь... Но я не поддалась отчаянию и решительно тряхнула головой, отгоняя мистическое наваждение.
Отступать было уже поздно!
Сгорая от нетерпения, с трудом дождалась, пока поток прибывших иссякнет, первой выскользнула из неуютного здания и юркнула в жаркое нутро технолёта, торопясь занять выделенное мне место. По сторонам я при этом старалась не смотреть, чтобы не задерживаться и не мешать рассаживаться другим пассажирам, однако мимо кабины оператора пройти всё же не сумела и, воспользовавшись правом первопроходца, краешком глаза заглянула внутрь. На долю секунды, не больше — но увиденная мельком картина произвела на меня неизгладимое впечатление и навеки отложилась в памяти, раз и навсегда убедив в правильности сделанного выбора.
Вот уж чего я хотела меньше всего на свете, так это тоже превратиться в ссохшуюся, сморщенную до состояния изюма мумию неопределённого пола и возраста, опутанную многочисленными проводами, будто паутиной. Не живую, но и не мёртвую. Безгласную, всё понимающую, но ничего не чувствующую недвижимую статую, целиком зависящую от потребностей подключённой техники. Способную смотреть на мир лишь через призму доступных приборов и мыслить исключительно во благо своего новообретённого, бронированного тела. Чтобы как можно дольше продлить своё жалкое существование...
Нда. Обычные люди не пожелают такой доли и заклятому врагу. А маги клепали этих жутких монстров в промышленных масштабах, подмяв под себя все доступные пути сообщения, чем буквально вынуждали окружающих пользоваться сомнительными достижениями современного магического прогресса.
Немудрено, что их тихо ненавидели. Ненавидели, но молчали, чтобы случайно не попасть под внеочередную раздачу... И только мне было уже нечего терять. Но что может сделать одиночка против сплочённой братии вездесущих магов?
Ответ прост.
Ни-че-го.
Однако трудности — не повод сдаваться! Жаль, что думать о мести и строить далекоидущие планы, пока не имело смысла.
Фактически я ещё не вырвалась из загребущих лап комиссии. И потому жуткий образ с собой в главной роли не отпускал меня до самого взлёта, вынуждая трястись от ужаса и зябко кутаться в пальто там, где другие люди, наоборот, весело скидывали верхнюю одежду и блаженно расправляли плечи, наслаждаясь сладким теплом. И лишь когда колёса мягко оторвались от земли, а технодром вместе с контролирующим его магом скрылся из виду, потеряв с нами связь, я наконец-то расслабилась, откинулась на спинку кресла и измученно прикрыла глаза, невольно погрузившись в воспоминания о недавних событиях. Которые и подтолкнули меня к решению о постыдном бегстве.
