Караван из двух лодок показался на реке, когда прошли уже три дня ожидания. Встречающие ощутимо расслабились и часовые уже не столь внимательно озирали окрестности. Ну и пропустили, конечно же, сей волну-ющий момент. Лодки увидели, когда уже явственно заслышалось пыхтенье паровой машины.
- Кто у нас наблюдателем?! – взъярился Федька.
- Назначь его вечным дежурным по аэродрому, - подсказал наставник.
- А?! – Федька запнулся, соображая, и весь запал его куда-то делся.
Тяжело груженые лодки, между тем, подошли, и стали притыкаться к берегу. С борта прямо в воду стали прыгать исхудавшие, обросшие, загорелые люди. С первой лодки осторожно сняли двое импровизированных носи-лок. Бывшая в составе команды встречающих Веселкина ученица бросилась навстречу, на ходу расстегивая висевшую на боку большую сумку с красным восьмиконечным крестом.
Старший команды, сойдя на берег последним, подошел к Федьке.
- Здорово, Федор Степаныч.
- Здорово, Аким Васильич, - Федька крепко обнял невысокого плотного воина.
Под замызганным кафтаном явственно зашуршала кольчуга.
Когда первая эйфория от встречи прошла, Федька начал распоряжаться. Выехавшие из леса телеги подогнали поближе к берегу и смешавшиеся мужики и воины потащили с лодок тяжелые рогожные мешки с солью.
- Небось, тяжело досталась? – спросил Федька, кивая на мешки.
Аким подумал, что-то прикидывая.
- Да нет, не очень, - наконец сказал он. – Это только вначале возникло некоторое непонимание.
- Это от этого раненые?
- Да нет, - неохотно сказал Аким. – Это вчера с левого берега нас какие-то тати степные обстреляли.
- Безнаказанно?
- Ну уж нет, - зло ощерился Аким. – Человек трех мы с коней ссадили. Но ружья не светили, если ты об этом.
Федька задумчиво кивнул.
Обратный путь, как ни странно, занял меньше времени, хотя и шли с за-груженными подводами. Наверное, все-таки сказалось то, что народу стало больше, да и дорога была уже практически проторена. За двое суток Аким много порассказал Федьке и тот в конце пути шел задумчивый, получив пи-щу для размышлений. Наставник тоже затих, перерабатывая массу информации.
Отдохнув в Нью-Магнитогорске, обоз на следующий день с триумфом вступил в долину. На валах крепости выстроился гарнизон, а Ванька-ключник уже ждал их, распахнув двери склада, и вид при этом имел столь решительный, что Федька даже оглянулся, ища взглядом источник этой ре-шительности, но такового поблизости не обнаружил.
Центросовет Княжества, вопреки сложившей практике, собрался рано утром. На повестке дня стоял один вопрос – отчет начальника экспедиции. Сам начальник, впервые представ перед столь авторитетным собранием во главе с самой княгиней, выглядевшей внушительно и сурово, несмотря на всю свою красоту, был несколько смущен. Федька, сидя рядом с княгиней, ему поощрительно кивнул. Да и сама княгиня слегка улыбнулась, и вся ее суровость словно растаяла, сразу изменив атмосферу собрания. Аким при-ободрился и посмотрел на собрание совсем другими глазами.
- Ладно, начинай, - подтолкнул его Кот.
- Значит так, - Аким откашлялся в кулак. – Отошли мы, значит, поутру.
Экспедиция началась слишком гладко. Солнышко поднималось на со-вершенно безоблачное небо, обещая хороший день, умиротворяющее жур-чала вода за бортом, мерно шлепали весла (для экономии моторесурса, как важно заявил механик, решили по течению спуститься на веслах). Несмотря на утро и речную свежесть, было как-то дремотно. Начальник, тем не менее, внимательно озирал оба берега. Но они, поросшие высоким лесом с густым подлеском, пока не представляли реальной опасности. Река была, пожалуй, пошире Оки, а, тем более, Белой. Да и течение в ней было быстрее.
Начальник экспедиции в полной мере отдавал себе отчет, что они являются как бы первопроходцами и за ними по этой реке пойдут другие. Поэтому он старательно запоминал все изгибы русла и все ориентиры на обоих берегах. Когда солнце вскарабкалось в зенит и по прикидкам за кормой осталось не менее двадцати верст, начальник скомандовал короткую стоянку. Праздные механик и кочегар, наслаждающиеся приятным ничегонеделанием, сразу подметили совершенно другую организацию личного состава. Они, уже вдоволь поводившие по рекам купеческие караваны, подивились четким, похоже, вбитым в подкорку действиям воинской команды, моментально при-крывшей место высадки далеко разнесенными секретами. И пока остальной люд спокойно перекусывал, секреты честно бдели, и их не было видно даже с воды.
После обеда быстро свернулись и, опять выведя лодки на середину реки на равном удалении от берегов, направились дальше. Языки степи стали проникать к реке уже к вечеру. Лес по берегам стал пониже, а подлесок гу-ще. Берега, и так довольно высокие, местами поднимались саженей на два-дцать, желтея глинистыми обрывами, перемежающимися скальными выступами. Более-менее приемлемое место для ночлега обнаружили уже в сумерках на левом берегу при впадении какого-то ручья. Наверху тут же поставили два поста, которые для начала подали сигнал, что все спокойно и затихли. Начальник дремал вполглаза, просыпаясь каждый раз при смене караулов, которые менял лично.
Наутро поняв, что воины долго так не продержатся, если ночью не спать в караулах, а днем грести, начальник велел запускать машину. Меха-ник, которому самому безделье было уже не в радость, засуетился, подгоняя кочегара. Скоро машина запыхтела, и гребцы с облегчением отложили вес-ла. Лодки соединили буксиром, и бойцы отошли ко сну, выставив предвари-тельно впередсмотрящих, которые, однако, смотрели не только вперед, но и по сторонам.
Через пару дней такого хода, а на дневки перестали становиться и перекусывали прямо в лодках, не снижая скорости, река резко повернула на за-пад. Здесь степь завладела берегами почти безраздельно и наконец-то на бе-регу показались ее обитатели.
Вынесшаяся на берег группа конных в халатах и лисьих малахаях за-мерла на минуту, вглядываясь, потом вдруг разом загомонила и, резко раз-вернувшись, умчалась прочь. Представив свой караван со стороны, начальник экспедиции ухмыльнулся. Каково было этим детям степей узреть посреди реки интенсивно дымящую лодку, поспешающую без весел и ветрил, набитую бородатыми людьми, да еще и волокущую на буксире точно такую же. Тут у неподготовленного человека может и крыша поехать, а кочевников явно никто не готовил. Приставленный Бахытом к экспедиции башкир, который мало чем отличался от окружающих его воинов, разве что лицо имел безбородое, не успел соотечественникам даже и слова сказать. Но начальник уповал на то, что это встреча не последняя и Азат свое слово еще скажет.
Встреча действительно была не последней. Но Азату никак не удавалось наладить диалог – при первых же словах с его стороны потенциальные собеседники уносились прочь как стая вспугнутых воробьев.
