Внешне серийный убийца может выглядеть вполне обычным человеком – хорошим работником, общительным соседом, добропорядочным гражданином. Но мысли его безумны, фантазии кровавы.
Шехтер Гарольд
Пандора стремительно тонула в сумерках. Улицы давно опустели, свет в окнах постепенно гас, люди отходили ко сну. В спёртом летнем воздухе вместе со сгущающейся темнотой разлилось тревожное предчувствие, какое бывает перед грозой. Окружающие звуки стихли, словно невидимая вата покрыла всё вокруг, заглушив вечерний шум города.
Погружённый в размышления, сержант сыска Коул как будто чувствовал, что в городе должно случиться что-то нехорошее, поэтому и спешил в участок с докладом.
Заморосил мелкий неприятный дождь, негромко забарабанив по окнам и крышам домов. Неожиданный раскат грома прервал мысли Коула. Всполох молнии выхватил из темноты двухэтажное каменное здание с массивными решётками на окнах. Из подворотни под ноги сержанта шарахнулась и пустилась наутёк чёрная кошка. Коул чертыхнулся. Однако ни в приметы, ни в религиозные догмы он не верил.
Он зашёл в участок и посмотрел на Тоби, стоявшего за стойкой в карауле. Даже со своим средним ростом сержант был высок для пухлого коротышки и взгляд получился свысока.
– Шериф у себя?
– А сам-то как думаешь? Не припомню, чтобы этот козёл когда-нибудь спешил домой. – Тоби поднял глаза на вошедшего и открыл турникет.
– И то верно.
Коул быстрым шагом преодолел расстояние до кабинета в конце узкого коридора и тихонько постучал. Послышался сиплый мужской голос: «Войдите!» Коул приоткрыл дверь с бронзовой табличкой, на которой красовалось вычурная надпись: «Нестор Тоу. Шериф Пандоры», и переступил через порог.
Шериф исподлобья посмотрел на вошедшего.
– А, это ты, сержант? – Нестор перевёл взгляд на деревянные напольные часы, стоявшие в углу кабинета и пробившие двенадцать раз. – Не поздновато для визита?
– Простите шериф, дело срочное, – Коул снял с головы чуть промокшую шляпу и пригладил волнистые чёрные волосы рукой.
– Что ж, проходи коли пришёл. – Вид шерифа сыскной службы показался Коулу весьма болезненным: округлое отёкшее лицо, подрагивающий подбородок, дрожь в руках.
– Вы в порядке?
– А разве не видно? – огрызнулся Нестор.
– Я скажу Тоби, чтобы он послал за доктором.
– Не стоит, с минуты на минуту Эмилио принесёт лекарство и мне станет лучше.
Нестор отложил на стол пистоль, дуло которого натирал кусочком ветоши, и откинулся в кресле.
– Вечно у тебя что-то срочное. Вот, взять хотя бы… – шериф задумался, видимо, копаясь в своей памяти. – В последний раз, ты бесцеремонно, без стука, ввалился в мой кабинет, когда я ел изысканнейшее кормарье.
То ли от недомогания, то ли от злости, навеянной болезненными воспоминаниями, шериф поджал губы.
– Я бы ещё понял… доложи ты мне о хищении м… скажем… кошеля, полного золотых монет, у какого-нибудь аристократа. Но испортить мне ужин из-за хищения у вонючего рыночного торговца не менее зловонного, трёхдневного сома… Это знаешь ли чересчур!
– Но шериф, – Коул позволил себе перебить Нестора, – разве кража сома у торговца чем-то отличается от кражи кошеля с золотыми монетами? С какой стороны не посмотри. И то, и другое – преступление.
– Ты меня поучать вздумал?! – Нестор кинул гневный взгляд на сержанта.
– Нет, шериф. – Коул решил не возражать.
– Смотри мне! – Нестор погрозил сержанту пухлым указательным пальцем. – Неужели это и впрямь не может подождать до утра?
– Не может.
Шериф снова глянул на часы.
– Куда же запропастился этот болван Эмилио?! Осёл на двух копытах! Его только за смертью посылать! – Нестор поёжился в кресле, скрестив руки на животе.
– Что ж, раз ты здесь, а дело и впрямь срочное, я выслушаю тебя. Надо признаться, мне льстит, что среди моих подчинённых нашёлся человек, для которого служба в сыске – это нечто большее, чем просиживание штанов!
Коул напрягся. Комплимент от шерифа – не к добру.
– Ну, довольно сантиментов! Выкладывай, что стряслось?
– У нас проблема шериф… – начал было Коул, но не договорил.
Дверь позади него распахнулась, и в кабинет вбежал запыхавшийся Эмилио. Молодой человек был высок, худощав, со светлыми волосами, белёсыми бровями и ресницами. Сейчас старался восстановить дыхание и выглядел нелепо и неуклюже.
Коул считал его выскочкой и недотёпой. Впрочем, заниженной самооценкой Эмилио совсем не страдал и с другими служителями закона всегда держался смело, даже нагловато.
Нестор вскочил с кресла.
– Где тебя черти носят? Почему так долго? – зрачки шерифа поглотили радужку и, застыв, вперились в запыхавшегося с дороги подчинённого.
Эмилио промокнул платком выступившие на лбу капли пота и принялся оправдываться:
– Простите, шериф. Бежал со всех ног!
– Медленно бежал! – огрызнулся Нестор.
Коул обернулся, с ухмылкой глянул на сослуживца: «Этот Эмилио словно заноза в заднице! Мало того, что он постоянно крутится возле шерифа, стараясь всячески ему угодить, так ещё вечно путается у меня под ногами! Вот и сейчас припёрся в самый неподходящий момент, правда, в этот раз он явно оплошал. Нестор недоволен, а значит, мальчика на побегушках ждёт выговор, а, возможно, и более суровое наказание».
Впрочем, вид Эмилио оставлял желать лучшего: растрёпанные волосы, распахнутый ворот рубахи, сапоги в грязи.
«Шериф Тоу – редкостный педант, скрупулёзно требующий от своих подчинённых соблюдать два незыблемых правила: пунктуальность и опрятность. Только что Эмилио нарушил оба». В подтверждение своих мыслей Коул уставился на идеально отполированную до зеркального блеска лысину Нестора. Сержанту тоже доводилось попадать под раздачу, так как он появлялся на службе с трёхдневной щетиной, что не было признаком лени. Почти всегда мысли Коула были заняты работой и только работой, которой в большом городе хватало с лихвой.
– На дворе ночь, – продолжал Эмилио. – Проклятый доктор долго не открывал.
– Отставить болтовню! Ты достал то, за чем я тебя посылал? – рявкнул Нестор. Его нижняя губа оттопырилась и как-то чудно завернулась. Шериф еле сдерживался, чтобы не швырнуть в парня чем-нибудь тяжёлым.
– Да, шериф! Достал! – Эмилио сунул руку за пазуху.
– Так какого хрена ты встал на пороге?! Скорее неси сюда!
Эмилио подскочил и положил на стол маленький свёрток. Предательски подрагивающие пальцы Нестора развернули бумагу.
– Что это?
– То, за чем вы меня посылали, шериф.
– Я вижу. Почему так мало?
Эмилио молча стоял, потупив взгляд в пол. Нестор вынул опиумную трубку из ящика стола и начал набивать её курительным концентратом из свёртка.
– Я вопрос тебе задал! Мохнатые, но идеально подстриженные седые брови приподнялись. Он прикурил от свечи в серебряном подсвечнике, стоящей на краю огромной столешницы, обтянутой бордовым сукном.
