Винсент остановился у распахнутых кованых ворот. Он сделал пару шагов и очутился на площадке, выложенной камнем. Отсюда, вдоль цветущего сада, к дому Стерлингов вели две дорожки: широкая для заезда экипажей и пешая. Шикарный особняк в колониальном стиле, с флигелями по бокам и парой мезонинов на крыше, утопал в пышных кустах и густых кронах столетних дубов и вязов.
Утром Винсент отправил родителям записку, в которой изъявил своё твёрдое намерение встретиться с ними, потому как за ужином собирался сообщить им одну важную новость. Ответ был скорым. Ещё до обеда слуга доставил письмо, в котором отец и мать желали видеть любимого сына и тем же вечером приглашали его незамедлительно посетить родовое поместье. Быстрой походкой Винсент, преисполненный решимости, шагал вперёд. Сегодня решалась его судьба. Он твёрдо вознамерился объявить о своей женитьбе и хотел просить родителей благословить его брак с Британи.
Будучи человеком трусоватым и робким, Винсент вряд ли пошёл бы на столь отчаянный поступок. Так бы и жил холостяком, пока его предки не женили своего сына на какой-нибудь занудной аристократке. Но теперь, когда он встретил её… Винсент изменился. Ну или ему так казалось. Он поднялся по ступенькам и на мгновенье застыл перед массивной парадной дверью. Не успел Винсент поднять руку, чтобы постучать, как огромные петли скрипнули, и на пороге возник пожилой дворецкий Бенни.
– Господин, Винсент! Вас уже заждались! – мажордом учтиво поклонился, приглашая его зайти. Винсент переступил через порог дома и оказался в холле. С его последнего визита прошло долгих два года, однако здесь ничего не изменилось. Всё тот же зал с большими колоннами и рыцарскими доспехами, расставленными вдоль стен. Вытянутые окна, занавешенные драпированными шторами, мраморная лестница с высокими ступенями, устланными красной ковровой дорожкой и причудливой балюстрадой. Всё та же огромная резная люстра с десятком зажжённых на ней свечей, свисающая с потолка на тонкой нити; картина в шикарном французском багете, покрытом бронзой, занимающая почти всю стену между правым и левым пролётами лестницы, ведущей на второй этаж. Лорд Стерлинг, одетый в парадный военный мундир полковника, позировал на шикарной фризской вороной масти.
– Позвольте ваши плащ и шляпу, – слуга протянул руку и замер в ожидании.
– Отец в кабинете? – поинтересовался Винсент, скидывая с себя верхнюю одежду и снимая головной убор с высокой тульей.
– Лорд Стерлинг и матушка ожидают в столовой. Просили Вас проводить. Скоро подадут на стол, так что нужно поторопиться.
***
Бенни распахнул двери столовой, расписанные золотом. Винсент поправил высокий накрахмаленный воротник рубашки, зелёный бант, пригладил короткие, аккуратно подстриженные усики и шагнул в зал. Он был рад оказаться дома и провести вечер в кругу семьи за ужином.
Винсент любил запах старины, который царил в этом готическом зале. Стены пестрели гобеленами, резная антикварная мебель ручной работы, обитая дорогой тканью, пара стеклянных горок с посудой из дорогого мейсенского фарфора. За большим овальным столом, покрытым белоснежной скатертью, напротив друг друга сидели родители. Лорд Стерлинг курил сигару, мать читала. Она первая заметила его и, отложив в сторону книгу, распахнула руки для объятий. Винсент кинулся к ней, припал на колени, обхватив её за ноги, поцеловал руку, потом подошёл и крепко обнял отца. Поздоровавшись, он поспешил на своё обычное место, сев за стол между ними. Прислуга принялась торопливо накрывать на стол.
– Я рад, что ты, Винсент, не забываешь о нас с матерью, склонен думать, что работа забирает у тебя всё время. Тем не менее ты постоянно пишешь нам и осведомляешься о нашем здоровье. Это знак хорошего тона. Расскажи, как продвигается наш семейный бизнес? Надеюсь, ты успешно ведёшь дела компании?
– Всё замечательно, отец. В этом месяце мы удвоили доход. В аристократическом обществе стало модно курить, так что наше дело на подъёме.
– Что с налогами?
– Выплачиваем в срок.
Пожилой лорд был предельно внимателен, но в этой предупредительности не чувствовалось ни любви, ни нежности, отчего на сердце у Винсента стало тяжело.
– Что ж, очень хорошо, сын. Очень хорошо! Глядя на довольное выражение лица лорда и нежную улыбку, не сходящую с лица матери, Винсент решил не дожидаться окончания трапезы и сразу рассказать о причине своего визита.
– Отец, матушка! Я собираюсь жениться на Британи! Помните, в своих письмах я много рассказывал вам о ней?
Стоило ему обмолвиться о девушке, как атмосфера в комнате вмиг изменилась. Родители переглянулись, после чего их суровые взгляды обратились к сыну. Лицо леди Стерлинг окрасилось в пунцовый цвет.
– Что за вздор, Винсент?! Жениться на этой девице – всё равно, что предать нас и интересы нашей семьи! Она ведь даже не англичанка! Ты не можешь сочетаться с ней браком! Винсент уже открыл рот и собирался было возразить, но мать остановила его. – Ничего не говори, сначала я выскажу своё мнение. Во-первых, она эмигрантка! Во-вторых, что ты знаешь о её прошлом? Дорогой, не молчи, – обратилась она к мужу.
На лбу лорда проявились глубокие морщины. Видимо, он размышлял, что скажет после того, как его дрожайшая супруга закончит говорить.
– Ты упоминал, что эта твоя Британи – графиня, бежавшая из Ингрии в Англию, – не унималась мать. – Мы заинтересовались ею, отец пролистал кучу архивов, исторических фолиантов и не нашёл ни одного упоминания о династии Лимар. Наши знакомые дипломаты тоже ничего не слышали об этой семье.
Кулаки Винсента сжались. Он твёрдо решил не отступать и стоять за любимую до конца.
– Не нашли, потому что архивы Ингрии уничтожены огнём, а в британских такой информации может не быть. Идёт Великая Северная война, как только она закончится, мы с Британи отправимся на её родину и восстановим документы. У меня нет ни малейшего повода не доверять её рассказу. К тому же слова Британи подкреплены письмом.
– Письмом? Что ещё за письмо? От кого оно? – удивилась леди Стерлинг.
– От одного британского офицера, подробно описавшего мне непростую ситуацию, в которую она попала. Он спас Британи от неминуемой гибели и отправил в Англию, просил меня встретить её в порту и устроить на месте.
– Этот офицер – Дарел? – встрял в разговор лорд Стерлинг. Его тёмные густые брови нахмурились на переносице. – Я склонен не доверять этому пройдохе. Он постоянно крутился возле тебя и, пока не пошёл служить в армию, вечно вляпывался в дурацкие истории.
– Отец! Дарел – офицер! Воюет за интересы Англии, а значит и за наши! Пока он проливает на войне свою кровь, мы делаем деньги. Вам стоило бы проявить к нему если не уважение, то каплю снисхождения. Винсент ликовал. Впервые в жизни он так отвечал отцу. «Да, встреча с Британи явно изменила меня».
