Чёрный небосвод вспыхивал разрядами молний, раскаты грома сотрясали землю, а разбушевавшийся ветер гнул вековые сосны к земле. Буря постепенно разрасталась, предрекая затяжной ливень. В Срединном мире все, затаив дыхание, наблюдали за битвой Инь и Ян в воплощении небожителей и Повелителя демонов. Всё вокруг пропиталось удушающей духовной силой, что исходила от их ударов. Никто не хотел сдаваться, и вот уже сотни лет длилось это противостояние. Боги раз за разом отправляли Владыку тьмы в его мир, защищая Срединный мир от разрушения. Однако тот не терял надежды и не щадил себя, прорываясь сквозь защитный барьер.
Внизу, среди густых деревьев леса Скорбящих птиц, на скале застыла лиса. Её чёрный с рыжиной мех трепал ветер, а на мордочке застыл непомерный интерес. Она, задрав голову к небесам, прижала уши к голове. Пять пушистых хвостов нервно подметали каменную крошку, что с тихим шелестом осыпалась вниз. Лиса, поглощённая захватывающим боем, едва ли не дрожала от возбуждения. Её духовная сила рвалась к великому Владыке, что опекал всех демонов пяти миров. Демонесса, едва достигшая пятого хвоста, никогда прежде не чувствовала его мощи.
Рождённая в этом мрачном лесу, из крови и плоти погибших людей, она не видела другой жизни. Ненависть порождает тьму, а тьма питает демонов. Люди страдают и гибнут, испытывают злость и разочарование, тем самым порождая подобных лисиц. Наблюдая за Повелителем демонов, она ощущала, насколько слаба и юна. Ей хотелось подняться туда, в небо, и помочь своему Владыке. Её сердцебиение обрывалось каждый раз, когда тьма вспыхивала и начинала падать. Нельзя, нельзя ей вмешиваться в распри Высших.
Лишь те, кто заслужил право иметь человеческий облик, могли стоять рядом с Повелителем. А лиса ещё недостаточно прожила на этом свете, чтобы даже думать про возвышение и поднятие ранга. Нет, она упорно тренировалась и копила ци, однако это было ничтожной каплей, по сравнению с силами перевёртышей — демонов, пробудивших в себе невероятную мощь, почти равную павшим в бездну богам и духам.
Внезапно очередной раскат грома яростно ударил по ушам. Лиса прижалась к скале, мелко дрожа всем телом. Тёмная звезда, не так давно мельтешившая по небосводу, стремительно полетела вниз. Ей вслед летели молнии и цветные огни, едва не попадая в неё. Тьма вокруг постепенно рассеивалась, поглощённая светлой ци. Лиса, продолжая дрожать, вскочила на лапы. Ей нужно найти эту звезду, там, где она упала, должно быть целое море тёмной духовной силы. Испив её, демон сможет сделать прорыв в своих тренировках. Только вот в душе лисы засела тревога, что ледяными когтями вцепилась в сердце.
Ловко спрыгнув со скалы, лиса стремительно рванула в сторону чёрного шлейфа силы. Она стрелой бежала сквозь лесные заросли, перепрыгивая кусты и огибая сосны. Быстрее. Ещё быстрее. Её сердце лихорадочно билось в груди, а лапы едва касались ковра из сосновых игл. Тень скрывала демонессу, что, не щадя живота своего, летела к желанной силе. Посвятив всю свою жизнь культивированию, она не могла упустить шанс испробовать истинную тьму. Дождь пробивался сквозь кроны деревьев, мгновенно скрывая за собой мир. Мокрая шерсть липла к телу и делала бег тяжелее, однако лиса не сдавалась. Если она замедлится, если хоть на мгновение остановится — силу заберут другие.
Выскочив на открытую поляну, демонесса всмотрелась вперёд. Дождь скрывал от её зорких глаз то, что источало тьму. По коже пробежал мороз, заставляющий шерсть подняться дыбом. Опасно. Родная тьма испускала невероятно притягательный аромат, но в то же время от неё хотелось сбежать. Медленно, боясь сделать неверный шаг, лиса направилась к центру поляны. Там виднелся чёрный силуэт, скрытый поднимающимся туманом. Движение давалось с трудом, она буквально заставляла себя переставлять лапы. Внутренности сжала невидимая когтистая лапа, отчего они ныли и болели. Но пьянящий аромат тьмы звал и манил, обещая долгожданную силу.
Демонесса не могла ему сопротивляться, ей до ужаса хотелось ощутить на себе величие первозданной тьмы. Той, что должна была быть вкуснее парного мяса и слаще человеческой крови. С открытой лисьей пасти капала слюна, которую та не спешила глотать. Весь мир перед её глазами сузился до фигуры человека, который лежал в центре поляны. Именно от него волнами рвалась в Срединный мир первозданная тьма. Голова мужчины лежала в ореоле чёрных как ночь волос, из которых торчали витые золотые рога. Чёрный с золотом чжицюй пропитался кровью, что уже успела окрасить траву в алый. Лиса опасливо приблизилась, подползая почти на брюхе, и уткнулась ему в руку.
«Холодный. Нужно помочь. Страшно. Ужасно опасный. Что же делать?» — хаотично бегали мысли демонессы, пока она осматривала рваные края раны.
Тьма вокруг плясала, играя с воздухом и пожирая жизнь леса. Чем дольше Владыка в таком состоянии, тем больше жизненных сил впитает его ци. Трава под ним уже успела истлеть, и смерть расползалась дальше, превращая зелень в серый песок. Решившись на отчаянный шаг, демонесса встала передними лапами на разорванную грудь Повелителя. Только так его можно спасти, влить с таким трудом накопленную ци в пострадавшее тело. Отдать собственную жизнь ради того, кто единственный заботится о демонах во всех пяти мирах.
Лисьи лапы подрагивали, тело стремительно слабело. Никогда прежде она не думала, что передача ци настолько выматывает. Знакомые демоны лишь охотились и убивали, а не спасали чьи-то жизни. Учителя жизни единожды рассказали молодняку, что это возможно, но не предупредили о последствиях. Откуда глупой лисе знать, что после такого «спасения» она превратится в сгусток энергии, ступающий на путь перерождения. Своя жизнь взамен чужой — обмен, на который мало кто решится.
Демонесса рухнула, не выдержав веса собственного тела. Дрожа и скуля, она уставилась на стремительно зарастающие раны Владыки. Справилась, спасла. Мир перед её глазами тускнел и покрывался рябью, внутренности скручивало от боли. Больно, страшно, холодно. Хотелось выть и рыть землю лапами, что отказывались подчиняться. Сердце то срывалось в бешеный бег, то затихало. Учащённое дыхание вылетало из пасти вместе с бесконечным потоком слюны.
«Вот так и умирают? Не хочу, я ещё столько не сделала в этой жизни!»
Когда мир вспыхнул последний раз и погрузился во мрак, лиса отчаянно вцепилась зубами в руку Повелителя. Её смерть должна хоть как-то изменить мир, раз это не получилось сделать лично. Последние лисьи мысли утонули в крике боли, что разорвал мелодию дождя. Кричала не она — душа рвалась на части вместе с последними крохами ци. Демонесса приготовилась исчезнуть, раствориться и отправиться на Тропу Души.
