Эта история произошла совсем недавно.
Если вы читаете её, конечно, в мире,
где ещё нет межпланетного экспресса.
Я записал её в свой альбом самой первой, но, признаться,
наблюдая за происходящим, я испытывал
практически физическую боль.
Дождь.
Одинокий путник шёл вдоль дороги, спотыкаясь за камни.
За сегодняшний день Он уже изрядно устал, но дорога впереди предстояла ещё длинная. Путник поднял голову вверх. Там, где-то за этими низкими свинцовыми тучами, солнце уже клонилось к горизонту. Мелкая морось, что не прекращалась шестой час к ряду насквозь промочила одежду. Длинные волосы прилипли к лицу и кожаной куртке, что была единственной вещью, хоть как-то защищавшей от холодного ветра.
«Скоро совсем стемнеет», – эта мысль не давала покоя. Нужно было найти место для ночлега, но до самого горизонта, куда упиралась эта старая дорога, виднелись лишь леса и горы. Снова придётся ночевать в поле. Он остановился. Первый раз за последние десять часов. Ноги гудели. Оглянувшись, он увидел просветы в тучах, через которые пробивались лучи заходящего солнца. Небольшая надежда, что дождь скоро кончится. Неплохо было бы добраться хоть до какого-то поселения. Автостоп был бы отличным решением, но последняя машина по этой дороге проехала три часа назад, и водитель явно не стремился подобрать мокрого насквозь волосатого мужика.
Через несколько секунд вдали, там, откуда Он шёл, показался тусклый свет фар. Ноги совершенно отказывались идти, но не было никакого шанса, что этот конкретный водитель захочет взять себе попутчика. И Он пошёл дальше.
Прошло около десяти минут, когда Его нагнал старый грузовик с фургоном. Он вскинул руку наудачу, и тот притормозил.
– Куда подкинуть, братишка? – спросил водитель
– До любого ближайшего города или деревни. Мне нужно где-то переночевать.
– Садись.
Водитель был мужчиной средних лет, с лёгкой сединой на голове и в бороде.
– В город я сейчас ехать не планирую, так что, если тебе нужно просто переночевать, можешь остаться у меня. Моя ферма за 5 километров не доезжая до города. А завтра уже отправишься дальше.
– Но мне совершенно нечем будет вам отплатить.
– А мне и не надо ничо. Ты вродь как похож на приличного человека, – водитель улыбнулся очень по–доброму. – Но, если ты и маньячина какой, ну, значит, я плохо разбираюсь в людях.
– Спасибо большое. Я с радостью приму ваше приглашение.
– Ну вот и славненько!
Полчаса пути. На улице стемнело окончательно, а дождь так и не перестал. В конце концов, они свернули с дороги и подъехали к небольшому двухэтажному деревянному дому, из которого кто-то выбежал. В свете фар было видно только длинную юбку в пол. Глаза слипались, картинка размывалась всё больше.
– Папуля! Где же ты был столько времени? Я уже вся извелась!
– Прости, родная, – водитель вышел из машины навстречу девушке. – Задержался в Рейнвиле: у них был праздник, и меня никак не хотели отпускать.
– Ой, а кто это с тобой? – спросила она вполголоса.
Путник не дождался окончания разговора и уснул.
– Да вот, попутчика подобрал. Предложил ему остаться на ночь. Напоишь нас чаем?
– Да, конечно! Уже бегу! У меня вообще ужин готов.
– Эй! Старина, просыпайся! – водитель слегка потрепал путника за плечо. – Приехали.
Путник открыл глаза и стал смотреть по сторонам.
– Идём, выпьем чая, а может, и поужинаем, если повезёт, – он снова улыбнулся.
– Да, поесть было бы совсем неплохо. А то я это последний раз делал вчера днём, когда вышел из Города Старых Песен.
– Это где такой город? Интересное какое название. В нашей округе не помню такого.
– Достаточно далеко, – улыбнулся путник. – Так просто и не скажешь, где именно.
– Ну ладно, расскажешь за столом.
В доме пахло безумно вкусно. На столе уже было накрыто, а девушка суетилась, бегая по кухне из стороны в сторону.
– Дженни, дорогая, не стоит так волноваться. Сядь спокойно и покушай с нами вместе.
– У нас не так часто бывают гости, как-то хочется, чтоб всё было прилично.
– Полно вам, – сказал путник, – посмотрите на меня. Я рад просто тёплому и сухому углу. Ваш стол для меня что праздничный фуршет.
Отец и дочка молча простояли десяток секунд, ошеломлённые услышанным, но потом пришли в себя.
– Ну ты загнул, братишка, – сказал хозяин жилища, садясь за стол. – Мы тут не привыкли к такой речи. Дочурка у меня, конечно, умница, но с кем ей разговаривать на великосветские темы? Не с овцами же.
– Приятного аппетита всем! – сказал Он, и все принялись есть.
Еда была настолько вкусной, что все забыли о разговорах, и ужин прошёл совершенно молча. За чаем же желание поговорить снова вернулось.
– А как вы говорите, вас зовут? – спросила девушка, накладывая себе сахар.
– Ну, в общем-то, я и не представлялся. Так уж получилось, что именем своим я не пользовался уже очень давно, так что называйте меня, пожалуйста, просто Менестрель.
– Менестрель – это ведь певец, не так ли?
– Именно.
– Не знаю даже, что и думать, – подозрительно проговорила девушка. – Мне кажется, достаточно сложно доверять человеку, который не хочет называть своё имя.
– Не то, чтобы я не хотел. Просто я так давно произносил его в последний раз, что попросту забыл.
– Разве такое возможно?
– Всё возможно, – улыбнулся Он.
– Странный ты малый, Менестрель. Я Марк. А это моя дочурка, как ты, думаю, уже понял. Зовут Джейн.
– Очень приятно! – сказал Он.
– Взаимно, – ответила хозяйка с аккуратным кивком.
– Живём мы тут вдвоём. Ведём хозяйство. Я мотаюсь иногда по соседним городам, продаю там на ярмарках наши товары. Есть ещё пара лоботрясов, которые приходят на полях работать, а так людей и не бывает тут. А ты чем на хлеб зарабатываешь?
