…Когда-нибудь, одним поздним темным вечером старый-старый дракон Времинар отложит в сторону трубку, устало вздохнет и скажет:
– Ладно, хватит жмуриться, я знаю, что вы не спите! Наливайте молоко и садитесь ближе, я, так и быть, расскажу вам сказку на ночь! Но чур не пищать, печеньем на диван не крошить, на середине рассказа в пещеру сливных вод не проситься! Я уже слишком стар и почитаем, чтобы начинать рассказ сначала…
– Ну, кхм, все запаслись лимонными крекерами старушки Араткеллы? А миндальным печеньем? Там… хм… вроде что-то оставалось?
(Да-да, верьте-верьте! Драконы такие сладкоежки, что у них редко что остается! А уж миндальное печенье по легендарному рецепту не менее легендарной мастерицы иллюзий Араткеллы… Ммм, вы будете облизывать каждый коготок, пока он будет пахнуть миндалем и сладким молоком… В общем, нет уже его. Можете не смотреть, грызите крекеры, пока они еще не истаяли в чьей-то пасти).
Времинар с важным видом надвигает на переносицу круглые очки. Вообще-то у Драконов прекрасное зрение, но, тссс! Так солиднее.
– Итак, с чего начнем?
Дракон демонстративно хрипит, прочищая горло, из ноздрей для проформы пару раз вырываются мутные клубы дыма, складываются колечками и медленно ползут под потолок. Со старинной книги благоговейно и бережно стряхивается слой сказочной пыли.
Предоставим Дракону открыть страницу наудачу. Истории вперемешку – всегда интереснее, чем прямой порядок рассказа. Так ведь?
Или вы станете спорить с Хранителем Легенд?
В первый вечер, как и подобает воспитанным драконам, позвольте вашему покорному слуге представиться.
_____________
Начальник Королевской стражи был взбешен, взъерошен, обескуражен и лишен всякой логической мысли. Принцесса пропала. Пропала из замка, из своей комнаты (на 7м уровне замка, это вам не шутки!), совершенно тихо, бесшумно и… невозможно. Этого сделать было не-воз-мож-но. Но Принцессы нет. Никаких следов борьбы, чужого присутствия, даже побега! Все на месте, а Принцессы нет. Пропала, в чем была, только туфельки остались у королевского ложа. (Судя по их, туфелек, положению, Ее Высочество как раз собирались присесть на край постели).
Это случилось… Когда же это случилось?
Вчера вечером королевская дочь вернулась из поездки за Дальний Край, где она гостила ровно 2 недели.
Путь неблизкий, но безопасный: через Лихолесье и Лунную Долину миновал Затерянный остров, врезался в Вечноцветущий Дол и там, по мосту через ручей Орочий Клинок…
Да и Покровительница путников выделила 2 эскадрона летучих лучников.
Ну нет, путь проверенный, с Лихолесьем давно заключен пакт, до Новолуния еще три дня, так что никаких происшествий быть не могло.
Карета благополучно прибыла в назначенный час, даже рессоры ни разу подтягивать не пришлось.
Эх, нет, надо было еще нанять Дракона в провожатые…
Мысли начстражи метались по пустой голове – как шары по пустой комнате. Он не мог понять, где прокололся, кого призвать к ответу – и что же делать? Сегодня утром Ее Высочество не явились к завтраку. Король расстроился, потом рассердился, потом обеспокоился и послал за дочерью ее любимую фрейлину, Иллюзиону. Она-то и обнаружила, что комната пуста. Принцессы нет. Всё на месте, туфельки стоят теплые, как будто их только что сняли… Или из них только что кого-то вынули… Но нет, тогда бы они не стояли так аккуратно. 10 фрейлин провели эксперимент – и туфли стоят ровно так, как будто были обуты на ножки Принцессы, в тот самый момент, как…
Двумя часами позже во все концы Запрегорья разбежались пронырливые гномы с известием, что за любую информацию о Принцессе Аникате′р – живой и невредимой!! – полагается щедрая награда.
Королевство погрузилось в томительное ожидание.
***
Прекрасная Аникатер, смеясь, ловила равновесие. Она стояла на одной ножке, вторую театрально вытянув вперед (придворные балерины покрывались зелеными бородавками от зависти, видя ее вытянутый носочек), одной рукой пыталась достать ускользающий солнечный луч, а другой держала крупную гроздь темного сочного винограда. Каждый раз, когда она пыталась губами оторвать ягодку, та растворялась в воздухе, будто мираж. Это вызывало у Принцессы смех.
Была она облачена в длинное легкое летящее темно-зеленое платье с замысловатой вышивкой по канту, расклешенные рукава свободно ниспадали изящными складками, обнажая руки от кистей до локтя, когда девушка играла со светом. Волосы сплетены в сложные косы, пара локонов выбилась и обрамляла красивое лицо. Ножки были босы.
Напротив нее стоял юноша в модных в том сезоне походных штанах, просторной мягкой рубашке, в кожаной жилете, с широким расшитым поясом на талии. Голову венчала смешно заломанная шапочка. (Те, кто его знал с детства, сейчас бы удивленно вскинули брови, увидев его в таком наряде. Но в последние 2 недели Нед одевался именно так). За ухом парня торчала тонка кисть. В руках он держал другую кисть, которой сейчас прорисовывал виноградную гроздь. Ту самую, которую держала Аникатер.
– Ну хватит, Нед, я уже устала, опусти меня! – смех ее смешался с комически-умоляющими нотками – и Нед сдался. Он опустил кисть – и Аникатер с радостью, присущей юной душе, но вместе с тем со всем изяществом, свойственным Королевской особе, плюхнулась на тахту. Виноград упал с высоты вытянутой руки, но растаял в воздухе раньше, чем достиг пола. Две пары глаз проводили его в этот последний путь.
– Да, картинным виноградом не наешься, – Аникатер вздохнула. – Ну, хотя бы чаем угостишь? – Лукавой улыбке этих нежных губ не смог бы противостоять даже черствый сухарь, не то что наш художник.
Нед смущенно улыбнулся и вышел, чтобы через 5 минут вернуться со старинным металлическим пузатым чайником, из носика которого струился густой темный пар. Пахло чем-то фруктовым и тягучим, а вместе с тем свежим и таким легким, что от одного этого запаха проходила вся усталость. Пошарив немного в шкафчике, Нед выудил две чашки, блюдца и блюдо побольше, куда высыпал тонкие, похожие на лепестки розоватого шиповника, печеньица. От них исходил чудесный запах миндаля и сладкого молока. Таким печеньем нестыдно угостить и Принцессу! Следом за этим откуда-то взялся и настоящий виноград, не такой сочный и крупный, зато съедобный. Взглянув на него, Аникатер звонко рассмеялась, затем оторвала ягодку и протянула ее Неду. Он взял угощение без рук, незаметно прикасаясь к коже на ладони девушки. Все-таки Принцесса, когда еще представится случай поцеловать ее ладонь?
