Жил-был на свете рыцарь. Как и многие рыцари, он ездил на коне, носил плащ – доспехов ему так и не досталось – умело управлялся с мечом и копьём, но, в отличие от других, никогда не боялся грязной работы.
Чем занимаются рыцари? Правильно, ездят по миру, сражаются с драконами и колдунами. Только вот стоит знать, что все эти волшебные существа не так уж часто встречаются на свете. Поэтому многие рыцари один раз побеждают какого-нибудь сильного противника, а потом живут себе припеваючи в своём замке, произносят торжественные речи на праздниках, пользуются любовью народа и надеются, что следующий дракон появится в округе не скоро.
Этот рыцарь был совсем не таким. Он старался помочь всем, кто его об этом просил, какой бы маленькой не была просьба. Он работал без устали. То уговаривал дряхлую ведьму отпустить заблудившихся детей, то прогонял ящера, который таскал овец у пастухов, то расколдовывал пересохший колодец. А награда?.. Какую награду могут дать деревенские жители? Нет у них ни гор золота, что хранятся в драконьих пещерах, ни серебряных монет, чей звон так ласкает слух. Мешок яблок, кувшин молока, пригоршня медяков – вот и всё.
Когда сил у рыцаря совсем не оставалось, он возвращался домой. Там жила его прекрасная жена. Она очень любила своего храброго рыцаря и радовалась ему, но не пыталась удержать, когда он в очередной раз уезжал кого-то спасать. Он был рыцарем – и не мог иначе.
Как-то раз, перешёл рыцарь дорогу хитрой колдунье: помешал ей украсть младшую дочь купца. Разозлилась ведьма и прокляла рыцаря.
– Сделаю я тебя невидимым, но не для всех, а только для твоей жены. Захочешь ты её поцеловать – не сумеешь, протянет она к тебе руки – не дотронется. А расколдовать тебя сможет только поцелуй другой прекрасной дамы.
Захохотала и исчезла.
Вернулся рыцарь домой и понял, что проклятие ведьмы сбылось. Все его видят: и мать, и отец и слуги, а жена – нет. И дотронуться до него не может. И голоса не слышит. Словно и нет его рядом.
Понял тогда рыцарь коварство злой колдуньи – ведь он любил свою жену, а значит не мог позволить другим прекрасным дамам себя целовать. Опечалился, но делать нечего: хоть и заколдованный, а всё равно – рыцарь. Надел плащ, сел на коня да поскакал другим помогать. Что толку дома сидеть? Вдруг встретится на пути волшебник, который придумает, как проклятье ведьмы снять.
Долго он ездил по свету, много чего повидал, много кому помог. До самого края земли дошёл, где кроме моря уже ничего не видно, но и там не нашлось лекарства от его беды.
Как-то раз ехал он по лесу после встречи с гарпией, жуткой птицей с длинными когтями. Победа досталась ему нелегко: рыцарь был ранен, конь его устал, а порванный плащ и вовсе пришлось выбросить: что за рыцарь в дырявом плаще? И вот, когда он сворачивал на широкую дорогу, – а где проезжий тракт, там и постоялый двор, и еда, и ночлег – его настиг чей-то крик.
– Ау!
Кто-то заблудился. Заблудился, совсем недалеко от городской стены. Заблудился, среди бела дня.
«Не поеду, – подумал рыцарь. – Они выйдут из леса сами. Или их выведет кто-то другой. А я ужасно устал. Я ранен. Мне больно. Я хочу отдохнуть. Не поеду».
Но он был настоящим рыцарем, поэтому, когда крик повторился, развернул своего коня и поехал на голос.
Там, в лесу, бродили и не находили выхода маленькая девочка и её мама. Они пошли собирать чернику и потеряли тропинку, а без неё не сумели найти дорогу домой. Вот и пришлось им звать на помощь.
Выслушал рыцарь их историю, посадил девочку в седло, а сам повёл коня под уздцы. До города было рукой подать: скоро вдали показались и развалины крепостной стены, и соломенные крыши первых домиков, но рыцарь не был бы рыцарем, если бы не проводил девочку с мамой до их улицы.
– Спасибо вам, – сказала мама девочки. – Вы нас очень выручили.
– Мама, мама, а можно я поцелую рыцаря? – спросила девочка. – Он же нас спас.
– Если он сам не будет против, – засмеялась мама.
Рыцарь улыбнулся и опустился на колено, а девочка закрыла глаза и поцеловала его в щёку.
И в ту же секунду чары злой колдуньи рассеялись. Ведь прекрасной даме вовсе не обязательно быть взрослой, чтобы совершать чудеса. Рыцарь почувствовал это – ему стало легко-легко, будто с его плеч сняли тяжёлый груз.
Он громко рассмеялся и поцеловал свою спасительницу в лоб.
– Спасибо тебе, юная волшебница, – сказал он. – Большое спасибо.
– Может быть, зайдёте и выпьете с нами чаю? – спросила девочкина мама.
– Благодарю вас, но я тороплюсь домой, – Рыцарь вскочил в седло, взмахнул на прощанье рукой и пришпорил коня.
Девочка смотрела ему вслед, до тех пор, пока он не скрылся за поворотом. Ей было очень радостно. И почему-то хотелось плакать.
Жила-была на белом свете девочка. Отправилась она однажды в лес, и наступила на ядовитую колючку. Девочка быстро достала её из ноги, выбросила прочь и побежала дальше, но яд уже проник в её кровь. Из-за него девочка стала быстро терять силы.
Вообще-то она была довольно сильной. Не раз проходила лес насквозь, управлялась с хозяйством, побеждала разные неприятности и могла плясать до самого утра, но теперь силы покидали её. С каждым днём девочка становилась всё слабее и слабее, и сама себе казалась всё меньше. Обычная дорога к колодцу за водой, казалась теперь едва ли не дневным путешествием, а чтобы затопить печь, ей приходилось уговаривать себя подняться со стула целый час.
Однажды утром девочка не смогла встать с кровати.
Её друзья – а у девочки было много друзей – забеспокоились и пришли её проведать. Их голоса придали ей сил. Девочка села на кровати, улыбнулась и махнула рукой.
«Она в порядке, – подумали друзья. – Она улыбается и машет нам. Наверное, просто хочет, чтобы мы оставили её одну».
И ушли. А девочка снова опустилась на кровать без сил.
Но был в деревне ещё один человек, который беспокоился о девочке: старый хмурый волшебник, живший на краю деревни. Он ни с кем не общался просто так, но девочка всегда уважительно здоровалась с ним и не переходила на другую сторону улицы, завидев его, как делали другие жители. Ему давно уже стало понятно, что с ней творится что-то неладное. Когда она перестала выходить из дома, он отправился в лес, отыскал окровавленную колючку и понял, что случилось.
Волшебник не мог войти в дом без приглашения, поэтому, когда стемнело, он набросил на голову капюшон и стал стучать в окно.
– Помогите! – кричал он тоненьким голосом. – Помогите мне! Впустите меня!
Но девочка не открыла ему. Она не могла подняться, не могла даже ответить. Она лежала, и слёзы текли по её щекам. А когда волшебник умолк, она уснула, и всю ночь видела чёрные сны.
