ГЛАВА 1
Есть знакомые, при встрече с которыми ты улыбаешься. Есть такие, с которыми вежливо раскланиваешься. А есть те, которых хочется убить лопатой.
Вот Дан Эберг был как раз из категории людей, хорошее самочувствие которых скорее расстраивает, нежели радует. И вовсе я не злобная мегера, а наоборот – жертва его дурного воспитания и раздутого самомнения.
Но одно дело терпеть Эберга в рабочее время, а совсем другое – столкнуться в выходной, когда на мне весьма фривольный наряд.
А ведь вечер так хорошо начинался: теплое одеялко, чашка горячего шоколада и книга о приключениях странствующего ведьмака. Идеальный план для празднования Смены Года. Кто-то скажет – это скучно. А у нас, спасателей, если скучно – значит все хорошо. Никаких экстренных вызовов из-за неудачного эксперимента, в ходе которого был с апломбом открыт новый вид взрывчатки и новое архитектурное решение в виде обвалившейся крыши здания. Или заблуждающегося портальщика. Они как выпьют, так любят заблуждаться где-нибудь в горах. И заблуждаются чаще всего в компании, раскиданной на большой территории. Или ведьма, варившая зелье и надышавшаяся парами, вдруг решает, что она кошечка и оправляется гулять по крышам. А будем честны, далеко не каждая конструкция может выдержать скачущие счастливые килограммов восемьдесят. А о застрявших в самых неподходящих местах ведьмаках и говорить нечего. Этим лишь бы скучно не было. Одни целители из магов молодцы. Правда, недавно пришлось снимать в городском парке с каштана любителя полакомиться орехами. А ведь друзья ему говорили, «рано еще, они зеленые».
В общем, тружусь я спасателем. Профессия благородная, но неблагодарная. И времени, чтобы просто расслабиться с книжкой, зачастую элементарно не хватает. А сегодня так удачно совпало: выходной и праздник. Лично у меня это впервые за три года выпало такое отличное комбо. Конечно, для спасателей сейчас очень напряженная пора, но начальству ничто человеческое не чуждо, и без острой необходимости выдергивать на службу не будет.
Но всегда найдется человек, способный превратить отличные планы на вечер в нечто сумбурное и хаотическое. В моей жизни за это отвечала подруга Астрид.
– Линда, собирайся! – радостно объявила она, вваливаясь в мою уютную квартирку, обвешенная кулями.
В такие моменты я искренне жалею, что дала ей дубликат ключей. Иногда приходится пропадать на работе сутками, тогда продукты на моей кухне появляются чудесным образом. Мама Астрид содержит трактир и не любит выбрасывать остатки еды.
– Ни за что! – я сильнее вцепилась в одеялко. – С кровати меня поднимет разве что сигнал коммуникатора.
– Ничего не знаю, – подруга потянула мое укрытие на себя. Один рывок – и я на полу. – У меня два приглашения на маскарад в Граут-холл!
Значит, будут разноцветные огни, пьяные драки и прочие травмоопасные развлечения большой толпы. Жалко коллег.
– Поздравляю, – проворчала я, заползая обратно на диван. – Вот и сходи туда с Эваном. Вы такая отличная пара.
– Я его бросила, – с ухмылкой сказала Астрид. – Представляешь, предъявил целый список, чтобы его мама мою кандидатуру одобрила. Не настолько мне Эван и нравился. И сегодня я планирую ему найти замену.
– На маскараде? – с сомнением спросила я. – Надеюсь, с выбором ты определишься после того, как снимут маски? Только теперь сразу спрашивай, есть у них список требований от мамы.
– Ценный совет, – меня опять стянули на пол. – Приглашения два, я – одна. Поэтому собирайся.
Мою попытку снова влезть на диван пресекли, удерживая за ногу.
– Пойти на маскарад твой дочерний долг! – пафосно заявила подруга, подтягивая меня к себе. А ведь она мельче и весит килограммов сорок от силы. Все-таки воспитатели в детских школах – это нечто.
– Ась? – я озадаченно похлопала ресницами. – Ты уверена, что моя мама жаждет именно этого?
Сложно представить, будто целитель неотложной помощи, которая замужем за огнеборцем и является дочерью спасателя, хочет что-то подобного.
– А как же, – всплеснула руками Астрид. – Думаешь, твои родителя не хотят видеть тебя счастливой? А для этого нужно выйти замуж.
– Ерунда, – вяло отмахнулась я. К моей большой печали, если подругу посетила гениальная идея, то проще смириться, а не пытаться передвинуть гору. – В любом случае, мне не в чем идти. У меня в шкафу имелась лишь повседневная одежда и рабочая униформа. Хочешь, чтобы я заявилась на маскарад в синем костюме?
– Это вызовет… интерес, – осторожно заметила Астрид. – И, скорее всего, не тот, на который я рассчитываю. Но все уже продумано, – мне продемонстрировали свертки.
Я честно отбивалась, но перевес сил был на стороне целеустремленной подруги. При наличие должной мотивации хомяк и волка загрызет.
– И тебе не стыдно? – мрачным тоном поинтересовалась я, разглядывая свое отражение в зеркале. – Это ж надо додуматься, обокрасть публичный дом. Там у тружениц и так жизнь не сахар, а ты последний наряд у них тиснула.
– Сердобольная ты наша, – умилилась Астрид, поправляя на мне несуществующую юбку. Нет, чисто теоретически она имелась, но свою функцию прикрывать сокровенное, не выполняла.
– Какой экономный наряд, – мое ворчание набирало обороты, потому что лиф никак не хотел подтягиваться вверх и отвоевать у декольте на жалкий сантиметр приличия. Не то чтобы это сыграло какую-то роль, но ребрам так меньше было холодно. – А это точно одежда, а не обрезки из ткани? Есть подозрение, что маньяк при встрече со мной подумает: «Не стоит связываться со столь отчаявшейся женщиной. Неизвестно, кто тут маньяком окажется в итоге».
– Ну и отлично, – широко улыбнулась подруга, затягивая на моей шее ошейник. Она обозвала это колье, но мне все равно хотелось гавкнуть. – Спасешь беднягу от необдуманных действий, и не позволишь скатиться в пучину безумства. Ты ж спасатель, это твоя работа.
– Ну ты и загнула, – меня всегда восхищало умение Астрид выкручиваться из любой ситуации. – Ты же помнишь, кем трудится моя мама? Я могу навскидку сказать, сколько болезней привлечет этот наряд. В том числе, и венерических.
– Ты слишком много ноешь для храброго спасателя, – неодобрительно заметила подруга. – Ты не боишься лазить в поисках людей по руинам, но испугалась тряпок. Не переживай, в комплекте идет накидка.
Но зря я надеялась в нее завернуться. Легкий шелк создавал больше интриги, чем скрывал.
И именно в таком виде мне повезло столкнуться с Даном Эбергом. Какой был шанс, что наши выходные совпадут и мы вместе придем на проклятый маскарад? Кажется, пора мне пойти очистить карму.
Несносный высокомерный засранец сразу невзлюбил меня за рыжие кудри, вздернутый нос и конопушки, тут же избрав объектом для постоянных насмешек.
