Жихарь неуклюже поднялся с лавки на своем дальнем конце. Детина наклонился и достал из-за голенища ложку – тяжелую, золотую, почти с ковшик – и показал ее всему собранию, подняв за стебель. По стеблю вились причудливые узоры, на черпале были вырезаны колдовские руны. Принадлежать сопляку такая чудесная ложка не могла, наверняка где-нибудь взял в бою, а скорее всего – украл.
– Вот чем добрые-то люди хлебают! – провозгласил Жихарь.
(Михаил Успенский, «Там, где нас нет»)
Света попыталась оглядеться в темной каморке и задела головой низкий потолок. Темнота, царившая вокруг, не выглядела опасной. Кажется, она угодила в чей-то домик. Кто же ее сюда затащил? Коленки стукнулись о невысокую лавку, дальше маячил размытый в полутьме стол. Наверное, это землянка. Тут было прохладно и тихо. Крохотное жилище обходилось без окон, однако через стены доносились звуки просыпающегося мира – там что-то вздыхало и ухало, со всех сторон раздавались шорохи и негромкие крики. Первый испуг быстро прошел, и Света заторопилась наружу.
– Эй, зачем ты меня сюда затащил? – раздраженно спросила она, когда разглядела рядом очертания кого-то невысокого.
Хозяин домика был похож на головастого лохматого мальчишку. Возраст не разобрать, но вряд ли больше десяти лет. Он сидел на длинной скамейке, однако, как только Света двинулась к выходу, шустро вскочил и загородил ей дорогу.
– Слыш, глупая фея, нельзя тебе туда. Умруном стать удумала? Это завсегда пажалста, тока не здесь.
– Каким еще умруном? Что ты несешь? – возмутилась Света. – Я же фея, а тут Страна Фей. И мне туда надо! – Она попыталась своротить его с дороги, но пацан оказался сильным. Он выразительно постучал себе по лбу, звук вышел неожиданно громким.
– Ты, чель, не в себе?
– Так, все, я пошла! – Света поняла, что этот дурачок ее просто так держит, без дела, и быстро метнулась к выходу.
– Да погоди! – взмолился мальчишка.
В неярких отблесках от испуганной феи стало видно чуть лучше, и Света разглядела, что он, к тому же, жутко чумазый. Одет в мешковатые штаны и рубаху, а на голове – целая копна рыжих волос.
– Ты кто такой? – спросила она строго.
– Я – Жихарка, – ответил мальчишка так гордо, будто это что-то должно было означать.
– Очень приятно, – ответила Света автоматически. – А я Светлана.
Пацан глянул на нее хитро.
– Красивое прозвище.
– Это не прозвище, а имя.
Жихарка таращился непонимающе.
– Светлана. Меня так зовут, – пояснила она.
Пацан заволновался.
– Ну так эта… конечно… но вроде… а откудова ты знаешь?
– Что знаю? – удивилась она. – Как меня зовут? В паспорте написано.
– Да нет же, – загорячился Жихарка. – Откудова знаешь, что я не упырь-имяед, либо не душегубец-беспричинник… – он волновался так, что вихры на его голове подпрыгивали.
– Так это…
– И не вурдалюга-гнусавец, али нетопырь – вечерний охотник, али животодер-шкурособиранец, али просто чупакабрас. Но хужее всего – Лекарь-враль. Тот, ежели имячко твое разузнает, сразу падучую нашлеть, али хворь иную, и будет тебе хана, – закончил Жихарка.
– Весело тут у вас, – пролепетала Света ошарашенно.
– Так вот. Откудова ты узнала, что я – не они? Они ведь и притвориться могут под меня. Так что запомни, ежели чего, – петушиное перо.
– Что петушиное перо?
– Петушиное перо у меня всегда припрятано там, где никому не ведомо. Поняла?
– Нет.
– Ну, тады сожруть тебя тут быстро, да и все, – добродушно подвел итог Жихарка. – Только что со Светлой Стороны, чёль, прибыла?
– Ага. То есть да, оттуда.
– Ох, и чаво ж там у вас твориться, что вы такие оттудова все странные прилезаете на наши-то головы? Надо будет как-нить сходить, поглядеть.
– Погляди, – улыбнулась Света, но улыбка вышла натянутой. Очень ей не нравилось все происходящее. Пацан, конечно, смешной, но он уверяет, что наверх ей нельзя. А вдруг правда? Надо подумать! Сосредоточиться и подумать, но мысли не хотели собираться в нормальные цепочки. Срочно нужна хоть какая-нибудь информация!
– Слушай, а ты не знаешь, где тут вообще… феи живут? – попробовала она задать самый главный вопрос в лоб, напролом. Мальчишка, хоть и придурковатый на вид, но все-таки местный. Вдруг знает?
– Тут не живут, милая, – ответил Жихарка быстро.
Света вдохнула и выдохнула, чтобы не всхлипнуть.
– Ну, существуют, обитают, – поправилась она шепотом. – Здесь точно должны быть феи. Я знаю!
Жихарка рассердился.
– Вот еще, – буркнул он. – Вашей заразы ужо давненько тута не водилось. Владыко же всех фей извел. Шибко он на вас сердит.
Свете показалось, что крики снаружи стали громче.
– А за что он сердит?
– Ну, значит, есть за что! – важно проговорил мальчишка. – Сама должна знать. Вы же это… Создания… Противные в обоих мирах…
– Я в курсе, – буркнула Света. – Кстати, Жихарка. А ты ведь, получается, тоже от Владыки прячешься.
– Чёй-то прячусь? Ничё я не прячусь! – затараторил он.
– Ага, как же!
Она огляделась еще разок, внимательнее. Глаза уже привыкли к темноте, и в собственном неярком свете она прекрасно рассмотрела все, что нужно. В маленьком земляном домишке было довольно уютно, даже мебель какая-никакая имелась – пара лавок и стол посередине. Однако окон нет, щели все законопачены, а вход крепко-накрепко затянут плотной занавеской, чтобы ни один лучик не пробивался. Она усмехнулась.
– Говоришь, не прячешься? Тогда я пошла наружу. Тебе-то какая разница, съест меня этот ваш владыка или нет?
– Не выходи! – заверещал пацан и раскинул руки, загораживая низкую дверь. – Ежели Владыка тут фею найдет, так, поди, всю округу обышшет, все же знают, что вы стаями водитесь. А тута и мой домик ему попадется. Тебя-то не жалко, а мне пропадать неохота!
– Вот то-то же! – подвела итог Света и села на лавку. Если честно, больше потому, что ноги ее уже не держали. Жихарка сердито зыркал на нее глазенками.
– Так что нечего обзываться, – продолжила она, пока он молчал. – Ты тоже создание противное получаешься. А я наружу все равно пойду, потому что ты все врешь.
– Слышь, фея, я, между прочим, твое имя знаю! – пригрозил ей мальчишка.
– Ну и что? Ты ж не этот… упырь. И не душегубец. Сам сказал. И потом, я твое тоже знаю.
– Ах-ха-ха, глупая фея! – звонко захохотал Жихарка. – Я тебе и не имя сказал вовсе, а прозвище. Я ж не балбес тугодумковый! В обчем, давай, не дуркуй, спи пока. А как солнце сядет – так и пойдешь отсюдова, – завершил он сердито.
Света усмехнулась, прикинула, не рвануть ли к двери еще разок, и даже собиралась уже это провернуть, но потом вдруг притормозила. Что там этот ненормальный нес? Стоило, пожалуй, пару минут посидеть и спокойно все обдумать.
Пацан говорил как-то странно убедительно. Но выдавал он вещи совершенно невозможные, которые просто не могли быть правдой. Небесный всадник ненавидит фей… Всех извел… Предположим, что мелкий дурачок просто ошибается, однако, чем больше Света думала, тем яснее понимала, не стоит пороть горячку. Странно, что Влад ее не встретил, и странно, что зеленых полей она пока не нашла, но всему этому наверняка есть нормальные объяснения. Если на секунду задуматься – она ведь совсем другим путем сюда пришла.
