[Ее императорское высочество Александра]
Сложно поверить, мне и самой не верилось, но я была совершенно спокойна. Перед любой атакой, перед любым маневром меня окутывала тревога и беспокойство, а сейчас решалась моя судьба, но меня это совершенно не волновало. Наверное, потому, что отпереживала своё раньше, когда искала информацию об этом драном кошаке, младшем брате рушского императора.
Отец, разумеется, не ставил меня и кузена Ланца перед фактом. У нас спросили согласия на предстоящие браки, и наш отказ решил бы всё. Отец слишком любит нас всех, чтобы к чему-то принуждать. Но и Ланц, которому предстояло жениться на младшей сестре рушца, и я, которая должна была выйти замуж за его же младшего брата, прекрасно понимали необходимость мира. Эдакий взаимовыгодный обмен принцессами. Разглядывая портрет своей будущей родственницы, я со злорадством думала, что нашей империи с этим обменом повезло больше. Рулана была по-настоящему очаровательной девушкой: красивой, удивительно спокойной для рушки и неглупой. А меня «прекрасной принцессой» считали только отец с братом.
Церемония обмена происходила буднично и без помпы, на территории третьей стороны. Место для этого исторического события предоставили тыбарцы, отдав под вытаптывание делегатам просторное поле в окрестностях небольшого городка Эй-Эн-Тыбар. Градоправитель пытался сосватать под это дело свой дворец, но оба императора отказались: никому не хотелось тратить время на лишние церемонии. В конце концов, это просто передача заложников, древней традицией окончательно скрепляющая заключенные соглашения. Да и дирижабли возле дворца сажать негде.
Благодаря организаторскому таланту тыбарцев в изящный просторный шатер, разбитый для этих целей, делегации вошли одновременно с разных концов и встретились почти посередине. Два императора со свитами, жадно разглядывающими друг друга.
Странно, но среди рушцев моего будущего мужа не было. Что, заливает свое горе и его решили в столь непрезентабельном виде не показывать? Ну, парня можно понять и даже посочувствовать ему. Я тот ещё подарочек на всю оставшуюся жизнь, врагу не пожелаешь.
Мы все, как шли, стенка на стенку, так дружно и расшаркались, и выглядело это довольно забавно. Слово по праву старшинства взял мой отец.
— Мой венценосный брат, мы не видим среди вашей свиты жениха нашей дочери. Он не смог прибыть? — с неприязнью поинтересовался император Димар.
— Это моя вина, мой венценосный брат, — склонил голову рушец.
Я впервые видела этого типа, и, признаться, увиденное радовало мало. Высоченный даже с высоты моего роста, с мрачной суровой физиономией и широкими плечами, он казался массивней Ланца, которого мы все звали медведем. Хоть и ненамного, но сам факт уже впечатлял. Интересно, его братец так же внушителен и солиден? Если верить данным из досье, должен быть на полголовы ниже, то есть почти вровень со мной. А жалко, было бы забавно, если бы он оказался ниже, но рушцы-мужчины вообще отличаются высоким ростом и массивным телосложением.
— В чем же ваша вина?
— В том, что недостаточно внимания уделял его воспитанию, — поморщился Руамар. — Сожалею, но мой брат не сможет выполнить взятые на себя обязательства... Я не договорил! — Рушец вскинул руку, призывая к тишине взроптавших делегатов. — Тем не менее я желаю сохранить достигнутые договоренности, и надеюсь, что моя кандидатура удовлетворит моего венценосного брата и его благородную дочь.
— То есть вы лично женитесь на Александре? — Скрыть недоумение отец не сумел, да и вообще все присутствующие, включая рушцев, оказались в глубоком замешательстве.
— Если это искупит вину моего брата, — склонил голову рушец.
— Что ж, не стану лукавить, я удивлен таким поворотом. Но ваше благородство смягчает внезапность подобного решения. Дочь моя, подойди, — через плечо бросил отец, и я, протиснувшись между братом и кузеном, шагнула вперед. — Твой жених — император Руамар Шаар-ан, — проговорил он, вопросительно глядя на меня.
Уверена, если бы я сейчас отказалась, он бы разорвал договор. Но... война утомила всех, а я всего лишь поменяла одного кошака на другого — какая, по сути, разница?
— Рада знакомству, ваше величество, — сдержанно поклонилась я под пристальным взглядом рушца.
Многое бы я отдала, чтобы заглянуть в его голову в тот момент, когда взгляд желтых глаз оборотня скользнул по моей затянутой в парадный мундир фигуре, фиксируя каждую мелочь. Против подобной формы одежды, кстати, не возражал никто: последние пятнадцать лет представить меня в платье не мог даже отец, для которого я по-прежнему оставалась его «милой малышкой».
К сожалению, прочитать что-то по хмурой физиономии будущего мужа оказалось невозможно. Хотя я искренне надеялась, что он испытывает ужас и отвращение и, стало быть, не пожелает сделать наш фиктивный брак настоящим. Этого-то в договоре не было, данный аспект жизни давался на откуп самим супругам. И мне очень не хотелось ложиться под оборотня. Нет, если будет настаивать, придется пойти и на это, но... я бы предпочла обойтись.
Ничего хорошего от этого брака я не ждала изначально. Но если с младшим братом императора, существом слабохарактерным и вообще довольно жалким, я имела шанс ужиться именно в той роли, к которой привыкла, то с самим Руамаром все выходило куда сложнее.
Заминка кончилась, за ней уже без сюрпризов последовали положенные по этикету расшаркивания, в которых я почти не принимала участия, вместо этого с любопытством наблюдая за своим будущим мужем. Отец всегда отзывался о нем уважительно, и нынешний поступок говорил в его пользу. Ну или в пользу того, что Рушу действительно очень нужен этот мир.
В отличие от своего светловолосого брата, Руамар был рыжим, и это по меньшей мере забавляло, учитывая мою собственную масть. Только оттенок против моего огненно-яркого более темный, медный, и веснушек у императора не было. Длинные, до лопаток, волосы собраны в низкий хвост, между прядей выглядывали заостренные кончики ушей, увенчанные несерьёзными меховыми кисточками. Странно, я прежде не обращала внимания, что у них уши мохнатые; не целиком, а только на кончиках.
Черты лица у оборотня оказались строгими, прямым и напрочь лишенными утонченности. Тяжелая челюсть, тонкие губы, густые насупленные брови и глубоко посаженные желтые глаза с кошачьими вертикальными зрачками. Полное соответствие портрета заявленной характеристике: волевой, жесткий до жестокости, решительный, бескомпромиссный, но способный иногда признавать свои ошибки. Отличный император, но как же не повезет его жене!
Мне то есть. Хотя тут ещё неизвестно, кому не повезло больше.
— Не обижай котяток, полковник, — насмешливо напутствовал меня Ланцелот, когда мы прощались по-семейному: сцепившись правыми руками перед грудью, локоть к локтю, наградили друг друга сильными хлопками по плечам свободными ладонями.
