Не все, кто блестит – золото. Не все, кто добр – друг. Не все, кто предлагает приют – гостеприимен.
В. Симоне
Старая мельница, словно древний исполин, возвышалась на берегу реки, ее каменные стены, покрытые мхом и паутиной времени, хранили в себе шепот ветра, который, казалось, пел мелодию былой славы. Деревянные балки, когда-то мощные и крепкие, теперь скрипели под напором ветра, похожие на старые кости, не выдерживая натиска времени. В воздухе витал запах сырости и затхлости, смешанный с ароматом прелых листьев да земли, которые проникали сквозь зияющие проломы в крыше. Внутри мельницы царила тишина, нарушаемая лишь приглушенным шелестом сухих листьев, занесенных ветром, и тихим щебетом воробьев, спрятавшихся в щелях и трещинах стен. Здесь, в заброшенных помещениях, когда-то бурлила жизнь. Мельница, некогда сердце деревни, перемалывала зерно, питая жителей хлебом. Но время не щадило ее, оставляя после себя лишь пыль, паутину и печаль.
В глубине одного из забытых помещений лежали громадные мельничные жернова1, когда – то могучие и бесстрашные, теперь покрытые ржавчиной, словно застывшие во времени великаны. С их поверхности слетали кусочки старой краски, а на их боках были видны глубокие царапины – следы прошедших веков.
В забытых комнатах мельницы лежала старая мебель: кресла с растрепанной обивкой, столы с выщербленными поверхностями, комоды с выпавшими ящиками. Вещи, когда – то служившие людям, теперь стояли без дела, словно призраки прошедших времен.
Солнечные лучи, проникавшие сквозь проломы в крыше, освещали пыль, висящую в воздухе, придавая ей золотистый оттенок. Эта пыль, словно пепел прошедших времен, покрывала все: стены, пол, мебель. Она была следом от жизни, которая когда-то кипела в этих стенах. В тишине мельницы слышался лишь шепот ветра, который проникал сквозь трещины в стенах, и шелест листьев, занесенных ветром в оконные проемы. Это были звуки жизни, но не той, что звучала когда-то. Это были звуки природы, которая, шаг за шагом, отвоевывала то, что построил человек.
Недалеко от мельницы, куда не проникал ни один луч солнца, располагался небольшой сарай. Он был построен из грубых, необработанных досок, которые с годами потемнели и покрылись трещинами. Крыша сарая протекала, и капли дождя стучали по земляному полу, создавая неприятный стук. В сарае витал запах сырости, смешанный с запахом сена и кошачьей шерсти. Там, в этом темном и сыром убежище, среди грубых досок и кучи сена, которая служила кошкам гнездом, жила кошачья мамаша по имени Чернушка. Она была красивой кошкой с густой, черной шерстью, блестевшей в слабом свете, проникающем сквозь щели в досках. Но в этот день ее черные глаза были затуманены тревогой, и шерсть была взъерошена от волнения. Она лежала, свернувшись клубочком на куче сена, ее дыхание было частым и неровным. Чернушка чувствовала, что время родов приближается. Ее тело сжималось от боли, и она старалась найти удобное положение, чтобы перетерпеть муки рождения. Глаза были направлены в темноту, как будто там могла увидеть в ней то, что было невидимо для других. Чернушка была одна, лишь ее инстинкты были с ней в эту минуту. Она чувствовала, как тело трепещет от болезненных схваток, как лапы дергаются, как шерсть становится мокрой от пота. Но Чернушка знала, что должна быть сильной. Ей нужно было вынести своих котят в эту суровую жизнь, в этот холодный и темный мир. Ее внутренний голос говорил, что она сможет это сделать. Чернушка сможет дать жизнь своим детенышам, даже если для этого ей придется пережить самые тяжелые муки. Она сможет защитить их от холода, голода и опасности. И Чернушка сделает это, каким бы трудным ни был ее путь.
Первый луч солнца, смелый и робкий, прокрался в сарай сквозь щель в досках, осветив пыль, висевшую в воздухе, словно золотую пыльцу. Он осветил и Чернушку, которая лежала, свернувшись клубочком на куче сена. Ее дыхание было ровным и спокойным, и ее черные глаза были закрыты.
Но в этот момент ее тело вздрогнуло, и она громко замяукала, от боли сжимая лапы. На земляном полу сарая, окутанном полумраком, появился первый котенок. Он был пушистым, с яркой рыжей шерстью, как пламя костра. Чернушка нежно облизала его, удаляя с его меховой шубки остатки плодных вод, и затем отложила в сторону, готовясь к рождению следующего котенка.
Один за одним появились еще три котенка – все такие же рыжие, как огонь, с пушистыми хвостами и яркими глазами. Они были живыми, здоровыми и полны энергии. Котята пищали и шевелились, ища тепло и защиту у своей матери. Чернушка с любовью облизывала их, укрывала своей шерстью и мурлыкала от радости.
Но пятый котенок, родившийся последним, отличался от своих братьев и сестер. Он был маленьким, худеньким и слабым. Его шерсть была черной, как ночь, без единого рыжего оттенка. Он лежал на земле, закрыв глаза, не издавая ни звука. Чернушка забеспокоилась. Она нежно облизала его и прижала к себе, словно хотела передать ему часть своей силы и тепла. Чернушка знала, что он будет нуждаться в особой заботе, что его жизнь будет трудной. Но она ни на минуту не сомневалась в том, что сделает все, что в ее силах, чтобы он выжил. Черный котенок, отличался от своих братьев и сестер не только цветом шерсти. Он был тихим, в отличие от своих шумных и энергичных сестер и братьев, которые бегали, играли и дергали друг друга за хвосты. Котенок предпочитал одиночество. Он любил забираться в глубину сеновала, где среди пахнущих травами и солнцем куч сена строил себе уютные норки. Там, в своем тихом убежище, малыш проводил часы, наблюдая за миром, который окружал его.
Котенок смотрел сквозь щели в досках на солнечные лучи, проникающие в сарай, и на пыль, танцующую в воздухе, как миллионы звезд. Он слушал шепот ветра, который проникал в сарай сквозь трещины в крыше, и скрип деревянных балок, которые казались ему старыми и мудрыми. Котенок наблюдал за своей матерью, Чернушкой, которая с любовью ухаживала за своими котятами, кормила их молоком и грела своей теплой шерстью. Он видел, как она учила их охотиться, как защищала их от опасности.
