Глава 1 Две стороны одной сущности
Азранн – крупнейший город Империи, одновременно являющийся ее столицей. Кажется, что даже воздух и атмосфера в стенах его буквально пропитаны святостью и величественностью. Кроме того Азранн по праву можно причислить к одним из древнейших городов Континента. Последний раз он перестраивался более четырех сотен лет назад.
Нынешний Император – Ардас, был известен своей терпимостью по отношению к магам и достаточно рассудительным нравом. И, тем не менее, в интригах и политических войнах этот человек знал толк.
Быть может, именно по этой причине военная сила Империи – Орден боевых магов, нынче имел ограниченные возможности. С начала Третьей Войны, разгоревшейся на подвластных ему территориях, Ардас стал еще более осторожным. Его приближенные советники и министры беспрестанно наблюдали за действиями магов и старались контролировать ситуацию любыми возможными способами.
Сегодня, на пятый день второго месяца осени, один из главных военных советников Императора лично явился к Магистру Светлого Ордена и его заместителю. Высший чиновник намеревался уточнить, что те планируют предпринимать в связи с недавним вызовом Черных Гончих?
– Император может не беспокоиться на этот счет, – прохладным тоном отвечал ему Архимаг, застигнутый гостем во время работы над планами и оборонными схемами. – Невзирая на искреннее неприятие этого, с позволения сказать «отряда охотников на магов», мы трезво оцениваем их возрастающее влияние. Выдвинутое ими предложение о вступлении в общие переговоры с нашими непосредственными противниками из Армии Ночи не будет проигнорировано.
Высший советник не отводил взгляда от лица Магистра, явно не собираясь удовлетвориться столь кратким и неопределенными ответом. В такого рода пустые и ничего не обещающие слова ему не позволяла верить занимаемая при Императоре должность. Он переспросил:
– Да, все мы прекрасно помним череду поражений Ордена в стычках с этими самыми охотниками, однако какие конкретно действия вы собираетесь предпринять? Согласитесь участвовать в переговорах? Не рискованным ли окажется предприятие, учитывая сегодняшнюю ситуацию?
Стараясь сохранить на лице твердую уверенность, тот ответил:
– Гончие с самого начала вели нас к этому пути, а единственный шанс свернуть с нее, к моему глубочайшему огорчению, был упущен. Как справедливо вы заметили, наши маги проиграли последнее сражение. Так или иначе, придется следовать их прихотям, но то вовсе не значит, что Светлый Орден станет марионеткой в чьих-то руках. Детальный и эффективный план по решению возникшей проблемы мы уже составляем. Однако на руках Императора он окажется не раньше назначенного времени, то есть исключительно перед переговорами. Вы, как политик и эксперт по части интриг должны понимать, что настолько важные вещи не поддаются разглашению. Определенно, риски имеют место быть, и прямо сейчас мы работаем над их устранением. А если бы вы перестали докучать нас постоянным наблюдением и контролем, решение многих проблем ускорилось бы.
Подчиненный Ардаса не нашелся, что возразить. Хотя по выражению его лица было заметно, что слова архимага оказались далеки от убедительности, новых вопросов не последовало. Еще раз напомнив о договоренности между Императором и Правящим Кланом, он отступил.
Голос архимага догнал чиновника на выходе из зала:
– Господин Высший Советник, если вы все же засомневались в намерениях Светлого Ордена касательно сложившегося положения, подумайте о наших непосредственных врагах – темных! Выгодно ли им следовать угрозам Гончих? Ответ, я думаю, вам уже известен. Единственная проблема для нас и для них на сегодняшний день сами Гончие…
Советник покинул зал и архимаг наконец-таки смог вздохнуть с облегчением. В этот самый момент из соседнего кабинета вышел непосредственно его заместитель – маг Алерт. Мужчина около сорока лет.
Взглянув сначала на дверь, через который вышел советник, а уже после на своего Мастера, он поинтересовался:
– Снова человек Ардаса? Что-то много их в последнее время приходит. Означает ли это, что наше положение складывается не лучшим образом?
– Уже пятый за неделю, – вымученно улыбнулся тот. – Что бы Император не делал, нашу военную мощь ему заменить нечем, а эти визиты… всего лишь попытка контролировать ситуацию. Раздражает конечно, но ничего с этим не поделаешь, пока что. К слову о визитах… не думаешь, что нашему гостю уже пора бы появиться?
Алерт собирался было ответить, однако в следующую секунду парадная дверь зала с грохотом распахнулась и появилась высокая черноволосая женщина в заляпанном грязью сером плаще.
– А вот и она, – кивнул заместитель и жестом пригласил прибывшую к архимагу.
Пока проходила недлинный путь от двери к рабочему столу, женщина успела несколько раз обежать взглядом помещение, будто оценивая окружающую обстановку со всех сторон. Выражение ее лица практически не изменилось, разве что стало мрачнее.
– Мастер, рад представить вам командующего технико-тактическими силами нашего Ордена – Ирину Вэрсаль! – объявил Алерт, оставшись по правую руку от женщины.
Услышав свое имя, та проявила вежливое отношение поклоном, но сделала это без всякого изящества и чинности, как нечто незначительное. Архимаг натянуто улыбнулся и, поднявшись с кресла, поклонился в ответ. Одно такое отношение говорило о многом, и в частности о том, что женщина Ирина занимала достаточно высокое положение даже среди магов.
Погладив рукой жиденькую серебристо-седую бороденку, Глава клана Свет начал:
– Вам сообщили о причине нашей сегодняшней встречи? Надеюсь, мне не нужно объяснять, что все обсуждаемое в стенах этого зала должно оставаться здесь же?
Та молча кивнула. Она не видела смысла в пустых разговорах.
– В таком случае, попрошу ознакомиться вот с этим! – вышел вперед Алерт и протянул ей несколько раз сложенный листок пергаментной бумаги.
Женщина взяла его и, развернув, пробежалась взглядом по тексту, а потом… обратилась к ним с неожиданной просьбой:
– Прошу прощения, но я не умею читать и была бы благодарна, если вы перескажете мне его содержание на словах.
На целую минуту лица обоих магов, включая самого Алерта, буквально застыли.
– То есть, как не умеешь? – пораженным тоном переспросил Магистр.
– Не обучена.
– Т-ты же командир? – во все глаза взирал на нее Алерт. – К-как тогда донесения и отчеты о проделанной работе?
– За меня пишут подчиненные, – прозвучал невозмутимый ответ.
На самом деле Ирина не знала письменности в виду особых обстоятельств, а не вследствие необразованности и лени. Достаточно редкая болезнь, проявляющаяся у одного из сотен тысяч человек. Даже если она что-то учила, запоминала, сознание отбрасывало всю накопленную информацию в течение двух-трех дней. Что удивительно, при этом затрагивалась исключительно область знаков, букв, рун. Но сейчас, стоя перед Магистром Светлого Ордена, она не сочла необходимым рассказывать об этом им.
