Едкий дым медленно поднимался к небольшому отверстию в вершине чума. Время от времени пламя в очаге разгоралось ярко и тут же затухало, как будто дышало. Старик с длинными седыми волосами, одетый в белую малицу и меховые кисы, задумчиво смотрел на языки огня.
Тяжела дума старого волшебника Ямал Ири. Он только что вернулся из Великого Устюга. Дед Мороз рассказал о грядущей беде, и теперь нужно было найти решение.
Отодвинув полог, в чум просунулась белая мордочка, а затем и весь зверёк просочился внутрь. Песец подошёл к очагу, принюхался и чихнул.
– Будь здоров, малыш!
Старик улыбнулся и ласково посмотрел на зверька.
– Спасибо, дедушка Ямал. Зачем звал?
– Есть у меня для тебя поручение, Серебряный. Последнее. Выполнишь его и сможешь вернуться домой. Нужно нам найти одного особенного человека. Кроме тебя никто не справится. Только помни: выбирай тщательнее и раньше времени свой дар не раскрывай. Всё понял?
– Не волнуйся, дедушка Ямал. Я тебя не подведу.
– Ну, тогда слушай.
***
Злата стояла возле своего дома и нервно перетрясала содержимое сумки.
– Да где же ключи!
Девушка была готова разрыдаться. Очень хотелось домой, в тепло. Но, видно, этот трудный день ещё не скоро закончится.
А всё началось с того, что утром она убила невинную тварюшку.
Когда сквозь сон Злата почувствовала, что по её шее кто-то ползёт, то очень испугалась. Первой мыслью было: «Всё-таки соседские тараканы пробрались ко мне». Кривясь от омерзения, девушка прихлопнула букашку, сжав её между пальцев. Позже, включив настольную лампу, Злата поняла, что перестаралась. Жучок не выжил. А самое ужасное, что это была божья коровка! Безобидное и красивое создание. Точно такую же она вчера нарисовала в своём альбоме.
«Откуда она взялась? На улице декабрь. Мороз – минус тридцать».
Как не пыталась девушка себя успокоить, всё же уверенность, что это к несчастью, никак не хотела её покидать.
Весь день был тому подтверждением.
Сначала Злата опоздала на свой автобус. Пока дождалась следующего, пока добралась до Художественной академии, где училась уже третий год, идти на пару не имело смысла. На следующем занятии обнаружилось, что она забыла дома реферат по творчеству Кустодиева. В столовой, во время обеда девушка пролила на белую блузку вишнёвый сок. А в довершение всего у любимой сумки оторвался ремешок.
И вот теперь она стоит возле своего дома и ищет ключи, которые, вполне возможно, уже давно валяются в сугробе.
Внезапно Злата почувствовала в воздухе какое-то движение. Хаотично летящий снег начал формироваться в своеобразный кокон. Снежный шар становился всё плотнее, кружась вокруг своей оси, зависнув над землёй. Когда вращение прекратилось, снег осыпался вниз, и девушка увидела красивого зверька. Внешне он был похож на лисицу: такая же остренькая мордочка, длинный и пушистый хвост. Вот только окрас другой. Зверь был покрыт белоснежным мехом. Снежинки, осевшие на шерстинках, отливали серебром в свете уличных фонарей. Только любопытный нос был чёрным. Да сверкали изумрудами умные глаза.
Зверёк подошёл поближе и произнёс:
– Добрый вечер! Я могу тебе помочь?
Осознавая, что, кажется, сошла с ума, Злата смогла выдавить только одно слово:
– Пипец.
Волшебное царство зимы невероятно красивое. Под ярким солнцем лежит-сверкает никогда не тающий снег. На востоке возвышаются густые леса. Каждое дерево здесь увенчано снеговой шапкой. Высокие сугробы делают эти чащи непроходимыми. Заяц проскачет порой, пробежит лиса в поисках добычи. Волчьи стаи рыщут в ночи. И только бурые медведи мирно спят в своих берлогах.
В западной стороне всё наоборот. Широкие степи кажутся безжизненными. Нет здесь никакого укрытия от постоянно дующих ветров. Метёт метель, гудит пурга, буран наметает целые барханы снега. Неминуемая смерть ждёт каждого, кто здесь окажется.
Южный край волшебного царства омывает холодный океан. На его берегу живут пингвины. Здесь они охотятся за рыбой, высиживают потомство, стараясь уберечь его от моржей.
Говорят, что на севере зимнего царства когда-то тоже была большая вода. Сейчас здесь бескрайние льды с торчащими то тут, то там, ледяными торосами. Вот только, глядя на довольные и сытые морды белых медведей, вполне можно поверить, что где-то далеко есть море, а в нём и рыбка плавает.
В центре этого белого мира возвышается ледяной дворец. Высоко в небо взмывают острые как иглы шпили. В этом дворце и обитает Чысхаан – якутский дух холода. Этот высокий старец с длинной бородой носит синюю шубу, украшенную рисунком в виде северного сияния. На голове его шапка с высокими рогами, потому что Чысхаан наполовину бык.
Сегодня его дворец полон гостей. Дух холода собрал за большим столом всех зимних волшебников.
– Рассказывайте братья, что удалось узнать, – начал свою речь Чысхаан. – Удалось найти следы пропавшего художника?
Все зимние деды отрицательно покачали головами.
– Всех животных, все растения я расспросил, – заговорил удмуртский волшебник Тол Бабай, – никто не видел художника. Как сквозь землю провалился.
– А я отправил свои зеркальные отражения во все города и селения, – продолжил Паккайне, младший из карельских волшебников, – но все расспросы людей ни к чему не привели. Никто не видел юношу, подходящего под описание.
– Мне думается, медлить больше нельзя, – вступил в разговор чувашский «дед мороз» Хёл Мучи, – пора искать нового художника. Мои счастливые часы показывают, что времени до Нового года осталось очень мало.
– Согласен, – поддержал его Чысхаан. – Пора распределить обязанности.
– Я сделаю новые волшебные краски, – заулыбался Кыш Бабай. – У нас в Татарстане очень хороший мёд и трудолюбивые пчёлки.
– Тогда я раздобуду лучшие беличьи и соболиные шерстинки для кисточек, – пробасил русский Дед Мороз, – а рукоятки для них лучше всего сделать из карельской берёзы. Поможешь, брат Талви Укко?
Старик в короткой красной шубе и такого же цвета штанах кивнул, соглашаясь с предложением.
– А я раздобуду главный волшебный ингредиент, – тихо произнёс Ямал Ири.
Все зимние волшебники, сидящие за столом, повернули головы в сторону ямальского «деда мороза». Выдержав небольшую паузу, Ямал Ири продолжил:
– Я приведу нового художника.
Через пару секунд молчания все волшебники одобрительно загудели, закивали. Чысхаан стукнул по полу своим посохом, и гул прекратился.
– Ну, что же, осталось решить последнюю проблему. Нам нужно подходящее полотно. А лучше два. Предлагаю одно сделать из овечьей шерсти. Ты как, Митын Дада, справишься?
Старик в белой бурке и папахе приложил руку к груди и слегка поклонился в знак согласия.
– Отлично! А второе можно изготовить из шерсти яка.
