Пестрые ястребы медленно кружили в безоблачном небе, высматривая добычу. Их угольно-черные собратья трепыхались на алых знаменах небольшой Холмогорской крепости – оплота царевых дружинников. Укрепление было построено давно, но основательно: массивные ворота злобно скалились зубьями железной кованой решетки, глубокий ров и широкий вал окружали крошащиеся, но еще прочные белокаменные стены, кое-где заросшие хмелем и плющом. По углам замка примостились приземистые башни с покатыми деревянными крышами. Бойцы на дозорных башнях внимательно наблюдали за округой.
Солнце едва показалось из-за горизонта, но во внутреннем дворе уже звенела сталь. Два молодых бойца сошлись в яростной схватке, блокировали и контратаковали с такой скоростью, что случайный зевака вряд ли что-нибудь различил. Один из бойцов, ловко орудовавший саблей, был выше другого, худощав и черноволос. Полы его темно-серого кафтана развевались в схватке. Второй, вооруженный бердышом, был шире в плечах и крепче. Его грудь защищала стеганая безрукавка, надетая прямо поверх льняной рубахи. Русые кудри безнадежно перепутались в пылу боя.
Дуэль длилась уже долго, оба бойца вымотались – они были равны по силам. Кудрявый боец намерился проколоть сопернику живот. Его соперник скользнул в сторону, ловко ухватился за древко и дернул бердыш. Владелец топора потерял равновесие и, получив еще и подножку, повалился на землю. Бердыш отлетел в сторону. Он потянулся за ним, но увидел кончик сабли у своего носа.
– Что ж, Игорь, я сдаюсь! Пощади мою жизнь! – театральным тоном заявил поверженный боец.
– Хватит валять дурака, Фим! Поднимайся! – Игорь протянул руку своему товарищу.
– Ну, могу поздравить с очередной победой, брат! Ты не говорил, что можно жульничать!
– Как будто враг скажет.
– Где-то я уже это слышал… А! Повторяешь Потапычевы наставления, да?! – осенило Ефима. – Давненько я не слышал его незаглушимого баса. Ровнее шаг, мать вашу! Левой, робяты, левой! – пародировал он его голос.
Игорь вытянул руку в сторону бердыша. Тот послушно влетел в его руку.
– Ого! Вот не зря к чародеям сходил! – восхитился Ефим. – А я говорил, раз дар есть, надо развивать!
– Мы это уже обсуждали! Не люблю я… этих. Больно много о себе воображают, когда сами только на мелкие фокусы способны. Уговор был только на самое простое. Чтобы дар понимать и не навредить никому.
– А то пластунские твои штучки лучше: ходите все время молча, по сторонам злобно зыркаете. Прям зло какое задумываете!
– Не преувеличивай. Смотри, к нам кто-то идет, – указал Игорь.
К братьям приближался немолодой мужчина с невероятно густыми усами. Он шел бодро, с военной выправкой, хоть и изнемогал от медленно нарастающего зноя. Он поправил воротник своего кафтана, сливавшегося с раскрасневшимся лицом.
– Здравия желаю, Василий Андреевич! – отчеканили бойцы, слегка ударив себя в грудь правой рукой.
– Вольно, хлопцы! Ну и духотень, ей-богу! Вас полковник кличуть, знать не знаю пошто, но, видать, шибко важно, – с южным говором ответил десятник.
– Раз так, то мы мигом, – улыбаясь, ответил Ефим.
Братья отряхнулись от пыли и направились в сторону башни. Внутри небольшой крепости, как ни странно, было вполне просторно. Напротив главных ворот располагалась достаточно низкая, но очень широкая главная башня, прозванная дружинниками «Ведром» за характерную форму. Правее стояла казарма – двухэтажное каменное, как и стены, здание, предназначенное для нижних чинов и рядовых солдат; тут же рядышком примостилась солдатская баня. Слева от Ведра находились лекарский дом и оружейная со складом пороха и припасов. Сторожа у обитой железом двери в полудреме наблюдали за округой, опершись на свои бердыши. В центре крепости расположился внутренний двор, он же плац.
Здесь уже начинала кипеть жизнь: полсотни бойцов учились владению самым разнообразным оружием, от сабли до копья, два десятка стрелков упражнялись в стрельбе из пищалей, однако некоторые предпочитали луки и самострелы новому необычному оружию. В отдалении от остальных, в целях безопасности, чародеи тренировали только что выученные чары. Всюду десятники зычным голосом и крепким словом учили дружинников военному искусству.
Братья быстро пересекли двор, но у самого входа в башню Ефим резко остановился.
– Смотри, Игорь! – указал он в сторону главных ворот. В крепость въезжала большая повозка, запряженная несколькими мулами. На ней стояла дюжина дубовых бочек с вином. На боку каждого бочонка проглядывались узорчатые буквы «ДК», а это означало, что они были не с каким-то кислым дешевым вином, а с динайским красным, одним из лучших вин во всем царстве.
– А с каких это пор мы покупаем дорогущие вина?
– Даже не знаю. Странно это как-то. Спросим у отца, – ответил Игорь и вошел в башню.
Внутри, несмотря на множество узких окон-бойниц, царил полумрак и пахло сыростью. Вдоль стены поднималась узкая деревянная лестница, соединяющая между собой этажи башни. На первых двух жили сотники и другие командующие лица, на третьем находились комнаты для важных гостей, а на самом верху располагался полковник – глава крепости и предводитель всех дружинников в этом уезде. Братья быстро поднялись наверх и вошли в кабинет полковника.
За дверью была до боли знакомая просторная комната, уставленная самыми диковинными вещами: на подоконнике широкого окна, ярко освещавшего комнату, располагался массивный череп неведомого зверя. Игорь и Ефим, будучи детьми, фантазировали, кому могла принадлежать столь огромная голова. Впоследствии выяснилось, что это череп аспида, давно вымершего летающего змея. В углу у двери стоял огромный глобус, очень редкая реликвия времен Гардарики с давно истертыми границами уничтоженного государства, тонкими линиями высохших рек и точками разрушенных городов. Рядом с глобусом на стене висела уже современная карта Восточного Царства, обширного, но несравнимого царства, выросшего из обломков старого. Братья часто замечали, что вечерами старый полковник пытался найти, где именно располагалось то невероятное государство древности, о котором так мало говорится в летописях.
Посередине комнаты разместился широкий и массивный стол из темного дуба. За ним, склонившись над кипой писем и донесений, сидел полковник, одетый в достаточно скромный для его статуса кафтан, украшенный серебром, и ферязь. Его волосы были уже тронуты сединой, а лоб изрезали тонкие линии морщин. Щеку полковника пересекал неровный шрам, оставленный клинком кочевника многие годы назад. Как только Игорь и Ефим зашли в комнату, он сделал вдруг лицо серьезное и суровое, но, увидев их, мгновенно посветлел.
