Всё, что происходит сейчас, началось гораздо раньше. Каждое событие, как полноводная река, имеет исток в виде небольшого ручья, который течёт, наполняясь многочисленными притоками, и лишь тогда обретает свою силу, сущность и смысл. Так говорит отец, но девятилетней Сновиде трудно понять эти взрослые рассуждения, ведь сегодня это теперь, и при чём тут дела давно ушедших лет, которые, может быть, никто уже и не помнит? Ей хочется гулять. Ведь на дворе месяц Травень, и ласковое солнышко и молодая ещё, нежная зелень, и птички поют.
И что это разорался большой, растрёпанный ворон, кричит, а сам смотрит на Сновиду. Ага, точно! Вот он понял, что она обратила на него внимание, и запрыгал вниз по веткам, взмахивая огромными крыльями. Каркнул ещё раз, глядя куда-то в землю, будто указал на что-то.
Не на что-то, а на кого-то! Чёрный котёнок, крохотный, промокший от утренней росы, дрожал от ушей до кончика тоненького, кривого хвостика. Он поднял жалкую, остренькую мордочку и тихонько пискнул. У котёнка, по-видимому, только-только открылись глаза – яркие и зелёные, как у Сновиды.
– Бедняжка! – девочка резво подхватила малыша, обтёрла рукавом рубашки и прижала к груди, чтобы согреть.
– Наверное, голодный! Пойдём ко мне, я дам тебе молока. Я буду звать тебя Черныш… Только что мы скажем маме? Ну не выбросит же она тебя! Я, если что, папу попрошу, он её уговорит…
– Карр!!! – удовлетворённо сказал ворон в спину удаляющейся Сновиде.
Ласковый и игривый Черныш, опекаемый Сновидой, очень быстро стал упитанным и замечательно пушистым. Вечером забирался в постель своей юной хозяйки и тихонько, музыкально урчал, отчего девочка мгновенно засыпала сладко и спокойно. В полугодовалом возрасте стал проявлять недюжинные охотничьи способности, истребляя мышей подполе, чем заслужил уважение Веденеи и Хотомира – сновидиных родителей. Молоденький Черныш бесстрашно бросался на крыс, и в одном сражении крупная серая крыса откусила ему кончик правого уха. Рос питомец быстро, как и все котята, за зиму вымахал в большущего котяру, а в конце Березня, видимо, загулял и исчез.
Сновида горевала, повсюду разыскивала любимца, но Черныш так и не нашёлся.
В ночь, когда родился князь Бус, на небе появилась Чигирь – звезда, поэтому волхвы пророчили новорожденному великое будущее. Первенец в могущественном и древнем роде Белояров оправдал надежды своих именитых родителей и волхвов – наставников. Молодой князь, встретивший двадцать пятую весну, уже столько успел сделать! Он возродил укрепления на древних, построенных в незапамятные времена, Змиевых Валах и, одержав победы в нескольких походах, загнал воинственных кочевников глубоко в Дикую Степь. Он устрашил богатых и гордых восточных ромеев, обложил данью их приграничные города и принудил императора к подписанию справедливого торгового договора. И, вот, теперь он ехал на великий снем славянских князей, где его должны были провозгласить правителем всех славянских земель от Варяжского до Сарматского морей и от Карпат до Камня. Редкое единодушие царило среди своевольных владык, и не было несогласных объединиться под властью достойнейшего. Такой союз сулил небывалое могущество и славные свершения!
Лукавые ромеи, униженные данью и условиями договора, которые они считали для себя невыгодными, ревниво следили за восходящим солнцем славян. Чего не могли добиться силой, ромеи достигали подлостью, без стеснения используя подкуп, яд и кинжал для устранения опасных противников. Однако, тут у них не вышло – Буса окружали верные воины-побратимы, которые бдительно берегли князя. Их нельзя было подкупить, напротив, каждый готов был принять смерть за государя. Мудрые волхвы прозревали ловушки, расставленные на пути Белояра, и загодя предупреждали об опасностях.
Осознав, что привычными путями к Бусу не подобраться, ромеи решили воспользоваться тем, во что сами не верили. Они наняли убийцу – могущественнейшего тёмного колдуна из далёких полуденных земель. Колдуна звали Нергал, и по слухам, он умел превращаться во что угодно – в любое живое существо, растение и даже в камень…
Вечереет, во дворе шум и суета, но воины в дорогих доспехах и слуги в богатых одеждах говорят в пол-голоса, а посреди всего простая телега, запряжённая обычным трудовым конягой, со сбитой холкой и продавленной спиной. На телеге, укрытый алым, вышитым золотом и серебром плащом, лежит красивый человек с совершенно белым, неживым лицом. Сновида сбежала на крыльцо как раз вовремя, чтобы услышать, как воевода рассказывал её отцу:
– Из Медведь-городка отправились чуть свет, хотя волхв Велеслав пытался удержать. Эх, не послушались! После полудня, у перевоза через Колезму расположились отобедать. Князь весел был, всё шутил, как вдруг ахнул, хлопнул ладонью по шее, мол, слепень укусил. Потом Бус побледнел и в два счёта чувств лишился. Мы туда-сюда, водой плеснули – не помогло. Взяли все лодки у перевозчиков и что есть духу к тебе, ты ближе всего оказался, да и жена твоя знахарка известная.
Князя Буса Белояра бережно внесли в гридницу и уложили на широкую скамью напротив окна.
– Глянь-ка, Веденея, может не слепень, а ядовитый шершень князя ужалил? – попросил Хотомир жену.
Веденея раздвинула ворот Бусовой рубахи. На шее, чуть выше ключицы чернела крохотная язва, от которой разбегались во все стороны тонкие, ветвистые то-ли корни, то-ли щупальца, которые слегка пульсировали.
– Это не яд, Хотомир, это проклятие! – не своим, хриплым голосом сказала Веденея – Никакие снадобья не помогут и единственное спасение для князя, это живая и мертвая вода. И успеть нужно до завтра, до заката.
